Марк Торен отправился на машине времени из двадцать второго века на пятьдесят тысяч лет вперед. Но то, что он увидел совершенно не соответствовало его ожиданиям.
К величайшему изумлению Марка Торена, его кто-то ждал.
Встречавшим оказался приятной наружности молодой человек в спортивной рубашке с распахнутым воротником. Он вынул изо рта трубку, приветливо улыбнулся и указал на дверь, ведущую в уютную комнату.
- Проходите! Устраивайтесь и чувствуйте себя как дома.
Марк озадаченно последовал приглашению. Инструктаж не предполагал подобного приема. Неужели так встречают всех гостей из прошлого?
Он сел и с любопытством огляделся. Комната, обставленная удобной, модной в его дни мебелью, ничем не отличалась от обычной гостиной.
- Кажется, вы удивлены, - сказал молодой человек, опустившись в глубокое кожаное кресло напротив. Торен смерил его подозрительным взглядом, отметив при этом, что костюмы у них одного покроя.
- Да, удивлен, - сухо произнес Марк. - Отправиться на пятьдесят тысяч лет в будущее и оказаться в привычной обстановке…
Молодой человек усмехнулся.
- Не принимайте близко к сердцу, цивилизация развивается циклически… Между прочим, меня зовут Меркль. А вас?
- Марк Торен. Что вы имеете в виду - «развивается циклически»?
- По кругу, - беспечно ответил молодой человек. - Средневековье - период развития науки и культуры - снова средневековье - снова период развития - и так далее.
Марк нахмурился.
- Странно. С идеей цикличности, конечно, можно согласиться, но, по нашим расчетам, через двадцать тысяч лет в развитии человечества должен был наступить резкий скачок. Именно поэтому, кстати, я и решил отправиться так далеко в будущее. Ни один мой современник даже представить себе не мог, каким станет род людской… - Он внезапно замолчал. - Если не возражаете, я задам вам несколько вопросов.
- Валяйте! - махнул рукой молодой человек, пустив в потолок струю дыма.
- Вы разговариваете на моем языке, - без обиняков начал Марк. - Одеты, как я. Почему?
- Ах, это… - Меркль вздохнул. - Наши приборы позволяют заглядывать на некоторое расстояние по временной оси. Мы узнали о вашем приближении и специально подготовились.
- Столько хлопот ради одного посетителя? - спросил Марк.
- Не так уж и много хлопот, - пожал плечами Меркль. - С нашими возможностями…
- Таким образом, напрашивается вывод, что ваш мир сильно отличается от того, что я вижу здесь.
- В определенной степени. Разумеется, у нас выше уровень развития техники. И в то же время, как я уже говорил, в культурном отношении мы стоим примерно на одной ступени.
- И в то же время, - подчеркнул Марк, пытаясь перехватить бегающий взгляд собеседника, - мне это будет крайне интересно. - Он замолчал, но, не получив ответа, заговорил снова: - Вы не против, если я ознакомлюсь с вашим образом жизни?
- Пожалуйста! - торопливо заверил молодой человек. - Вы, однако, должны понять, что нам сперва необходимо осмотреть вас и ваш транспорт… Всего лишь удостовериться, что ни вы, ни машина не таите никакой опасности.
- Я заверяю… - высокомерно начал Марк, но молодой человек, виновато улыбаясь, перебил его:
- Мы понимаем, что вы не желаете нам зла. Но, к примеру, ваш корабль мог накопить некую латентную энергию, которая при случайном высвобождении грозит взрывом, а вы сами можете оказаться носителем каких-нибудь болезнетворных микробов, иммунитет к которым давно утерян. Тут не на что обижаться. Между прочим, вы в состоянии значительно ускорить всю процедуру, если ответите мне на несколько вопросов.
Марк сделал гримасу:
- Я-то полагал, что все будет иначе, - посетовал он. - Меня снедает любопытство… Ладно, приступайте.
- Во-первых, - сказал Меркль, - просто, чтобы мы убедились в точности показаний приборов… Из какого вы года?
- Из две тысячи сто девяностого. Меркль кивнул.
- И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?
- Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал. - Вам, должно быть, смешно…
- Вовсе нет! - тут же возразил Меркль. - Продолжайте.
- Ну, в социальном плане, я полагаю, мы все еще находимся на примитивной стадии. Разумеется, мужчины и женщины равноправны, но до сих пор бытует расовая неприязнь, а реальная власть находится в руках промышленников.
- Ясно… - протянул Меркль. - То есть еще тот тип общества, где сильный человек может стать тираном.
- Пожалуй, да, - согласился Торен и внезапно осекся. - А зачем вам это?
- О, просто так, - беззаботно ответил Меркль. - Расскажите мне подробнее о полетах в космос. Значит, говорите, не дальше Юпитера?
- По крайней мере таковы мои сведения, - сказал Марк. - А я бы, наверное, знал.
- Любопытно, - пробормотал Меркль. - Весьма любопытно. Он неожиданно встал.
- Теперь мне надо вас покинуть. Процесс обследования займет несколько дней, но, будьте уверены, не вызовет ни малейшего беспокойства. Располагайтесь, осваивайтесь. Дом находится в полном вашем распоряжении, но за его пределы прошу пока не выходить.
