– Но ситуация-то хуже некуда! Я думал, что в таких ситуациях всё происходит, ну… по-другому.
– Ты, главное, сильно не огорчайся, – утешил его Габриэль, обхватив крылом за плечи. – В любом случае, – продолжал гусь увещевающим тоном, – всё будет хорошо. Здесь вообще ничего плохого не происходит. Пепперы в Старкроссе будут всегда – всегда были и всегда будут. Ничего у этого Совета не выйдет.
Действительно, если у Пепперов и было особое свойство, так это умение оставаться на одном месте: за Старкросс-Холл они цеплялись, как мох за стенку. В общем, все сошлись на том, что это всего лишь буря в стакане воды. То есть все, кроме Живчика. Подступала большая беда. Он это чуял.
Через три дня Нора Куклапукла, голова Совета города Бартоншир, явилась в Старкросс-Холл самолично. Помолотив во входную дверь, она жизнерадостно всунула в ошеломлённую руку лорда Пеппера судебное предписание. Лорду предлагалось на выбор два варианта: немедленно заплатить долг или продать свою собственность. По сути, никакого выбора не было. Где уж Пепперам взять миллион фунтов – а значит, Старкросс будет продан в счёт погашения долга, и ничего с этим не поделаешь.
С тигриной ухмылкой на лице Нора зашагала по дорожке обратно к ржавым воротам, на которые намертво привинтила объявление.
Наши призраки так и замерли перед железными воротами, широко открыв рты и клювы, и в ужасе уставились на это объявление.
НЕТ.
– Ах, ох, нет, нет, НЕТ! Ужасно, просто ужасно! – принялся причитать Мартин.
– Ну теперь вы мне верите? – проскулил Живчик, поджав хвост. – Что я вам говорил? «Буря в стакане воды»! – Уши у него так и обвисли. – А как же мы с Винни? – прохныкал он. – Что, если всё время выйдет, а она так и не узнает, что я здесь? Ой, маааААААмочки!
Живчик поднял мордочку к небу и безутешно завыл.
– Цыц, Живчик! – Габриэль вперевалочку топал по кругу, широко раскинув свои белые крылья, хлопая ими и громко гогоча. – Послушайте: мы не позволим никому-никому-НИКОМУ купить Старкросс! – Гусь разве что не кипел от ярости (это, надо вам сказать, очень впечатляющее зрелище), и Живчик внезапно вспомнил, что Габриэль когда-то был героем и спас библиотеку Старкросса.
– Старкросс-Холл принадлежит Пепперам и нам. А другие пусть не гогочут. – Габриэль сощурил свои голубые глаза и принял ужасно непреклонный вид. – ОПС, такого трагического момента ещё не было за всю нашу 904-летнюю историю. Положение отчаянное, но мы должны выйти из него с честью. Любимцы, за мной. Чтоб я сдох, если мы впустим в Старкросс хоть одного чужака.
Габриэль решительными шагами направился в дом, проследовал по коридору до библиотеки – остальные призраки уныло тащились следом. Гусь же прямиком направился к прислонённой к стене стремянке и, немного повозившись (Живчику пришлось довольно неизящно его подпихнуть), взгромоздился на верхнюю полку, где начал пересчитывать клювом все корешки книг.
– Ты чего делаешь, Габриэль? – спросил его Живчик.
– Погодите-ка, я же помню, что она где-то здесь… «Алхимия для начинающих», «Стихи, написанные…», «Справочник по…». Ага, нашёл.
Он выбрал старую книгу, стащил её клювом с полки и сбросил вниз. Книга с громким стуком приземлилась на пыльный ковёр. Все сгрудились рядом. Их находка была переплетена в красно-коричневую кожу, на лицевой стороне было вытиснено золотом изображение какого-то растения. Судя по всему, книга действительно была очень старой.
– ЧИТАТЬ? Прямо сейчас? Ты серьёзно? – Живчик взвыл от расстройства и закрыл глаза лапами. – Ну, почитаем – чем это нам поможет? Ты же сам сказал – положение отчаянное.
– Ещё как поможет! Знание – сила, Живчик, – торжественно произнёс Габриэль.
Мартин с сомнением потыкал в книгу мечом.
– И что это такое? Какое-то особенное сочинение?
– Это не просто «особенное сочинение», голова ты пряничная, – прошептал Валентин, благоговейно глядя на книгу. – Это ТО САМОЕ особенное сочинение!
Орландо прижался к шее Габриэля, его блестящие глаза стали круглыми, точно пуговки.
– Что, ещё более особое, чем «Справочник по использованию навоза»?
– Скажешь тоже! Конечно же более особое, чем «Справочник по использованию навоза». «Полезные советы и указания», три этапа – всё это отсюда. Перед вами – книга – руководство, в котором содержится самая передовая и проверенная информация про призраков. – Гусь открыл книгу на первой странице и прочитал: – «Пособие для примерного призрака».
Он постучал по странице кончиком крыла и бросил на остальных высокомерный взгляд.
– Итак, план готов. Жизнь в Старкроссе должна стать ТАКОЙ жуткой, ТАКОЙ страшной, ТАКОЙ по-настоящему призрачной, чтобы ни один здравомыслящий человек даже не подумал об участии в аукционе.
Живчик насторожил уши.
