– Здравствуй, Саша, – сказала она, – зачем ты меня зовёшь?
– Я пришёл, сестрица, узнать от вас, не надобно ли вам чего-нибудь. Папенька сердит и запретил всему дому вас слушаться, но велите мне сделать, что вам угодно, и я для вас всё сделаю.
– Спасибо, милый мой Сашенька, слушай: ты знаешь старый дуб с дуплом, что у беседки?
– Знаю, сестрица.
– Так если ты меня любишь, сбегай туда поскорей и положи в дупло вот это кольцо, да смотри же, чтоб никто тебя не видал.
С этим словом она бросила ему кольцо и заперла окошко.
Мальчик поднял кольцо, во весь дух пустился бежать и в три минуты очутился у заветного дерева. Тут он остановился задыхаясь, оглянулся во все стороны и положил колечко в дупло. Окончив дело благополучно, хотел он тот же час донести о том Марье Кириловне, как вдруг рыжий и косой оборванный мальчишка мелькнул из-за беседки, кинулся к дубу и запустил руку в дупло. Саша быстрее белки бросился к нему и зацепился за его обеими руками.
– Что ты здесь делаешь? – сказал он грозно.
– Тебе какое дело? – отвечал мальчишка, стараясь от него освободиться.
– Оставь это кольцо, рыжий заяц, – кричал Саша, – или я проучу тебя по-свойски.
Вместо ответа тот ударил его кулаком по лицу, но Саша его не выпустил и закричал во всё горло:
– Воры, воры! сюда, сюда…
Мальчишка силился от него отделаться. Он был, по-видимому, двумя годами старее Саши и гораздо его сильнее, но Саша был увёртливее. Они боролись несколько минут, наконец рыжий мальчик одолел. Он повалил Сашу наземь и схватил его за горло.
Но в это время сильная рука вцепилась в его рыжие и щетинистые волосы, и садовник Степан приподнял его на пол-аршина от земли…
– Ах ты, рыжая бестия, – говорил садовник, – да как ты смеешь бить маленького барина…
Саша успел вскочить и оправиться.
– Ты меня схватил под силки, – сказал он, – а то бы никогда меня не повалил. Отдай сейчас кольцо и убирайся.
– Как не так, – отвечал рыжий и, вдруг перевернувшись на одном месте, освободил свои щетины от руки Степановой. Тут он пустился было бежать, но Саша догнал его, толкнул в спину, и мальчишка упал со всех ног. Садовник снова его схватил и связал кушаком.
– Отдай кольцо! – кричал Саша.
– Погоди, барин, – сказал Степан, – мы сведём его на расправу к приказчику.
Садовник повёл пленника на барский двор, а Саша его сопровождал, с беспокойством поглядывая на свои шаровары, разорванные и замаранные зеленью. Вдруг все трое очутились перед Кирилом Петровичем, идущим осматривать свою конюшню.
– Это что? – спросил он Степана.
Степан в коротких словах описал всё происшествие. Кирила Петрович выслушал его со вниманием.
– Ты, повеса, – сказал он, обратясь к Саше, – за что ты с ним связался?
– Он украл из дупла кольцо, папенька, прикажите отдать кольцо.
– Какое кольцо, из какого дупла?
– Да мне Марья Кириловна… да то кольцо…
Саша смутился, спутался. Кирила Петрович нахмурился и сказал, качая головою:
– Тут замешалась Марья Кириловна. Признавайся во всём, или так отдеру тебя розгою, что ты и своих не узнаешь.
– Ей-Богу, папенька, я, папенька… Мне Марья Кириловна ничего не приказывала, папенька.
– Степан, ступай-ка да срежь мне хорошенькую свежую берёзовую розгу…
– Постойте, папенька, я всё вам расскажу. Я сегодня бегал по двору, а сестрица Марья Кириловна открыла окошко, и я подбежал, и сестрица не нарочно уронила кольцо, и я спрятал его в дупло, и… и… этот рыжий мальчик хотел кольцо украсть…
– Не нарочно уронила, а ты хотел спрятать… Степан, ступай за розгами.
– Папенька, погодите, я всё расскажу. Сестрица Марья Кириловна велела мне сбегать к дубу и положить кольцо в дупло, я и сбегал и положил кольцо, а этот скверный мальчик…
Кирила Петрович обратился к скверному мальчику и спросил его грозно:
– Чей ты?
– Я дворовый человек господ Дубровских, – отвечал рыжий мальчик.
Лицо Кирила Петровича омрачилось.
– Ты, кажется, меня господином не признаёшь, добро, – отвечал он. – А что ты делал в моём саду?
– Малину крал, – отвечал мальчик с большим равнодушием.
– Ага, слуга в барина: каков поп, таков и приход, а малина разве растёт у меня на дубах?
Мальчик ничего не отвечал.
– Папенька, прикажите ему отдать кольцо, – сказал Саша.
– Молчи, Александр, – отвечал Кирила Петрович, – не забудь, что я собираюсь с тобою разделаться. Ступай в свою комнату. Ты, косой, ты мне кажешься малый не промах. Отдай кольцо и ступай домой.
Мальчик разжал кулак и показал, что в его руке не было ничего.
– Если ты мне во всём признаешься, так я тебя не высеку, а дам ещё пятак на орехи. Не то я с тобою сделаю то, чего ты не ожидаешь. Ну!
Мальчик не отвечал ни слова и стоял, потупя голову и приняв на себя вид настоящего дурачка.
– Добро, – сказал Кирила Петрович, – запереть его куда-нибудь да смотреть, чтоб он не убежал, или со всего дома шкуру спущу.
Степан отвёл мальчишку на голубятню, запер его там и приставил смотреть за ним старую птичницу Агафию.
– Сейчас ехать в город за исправником, – сказал Кирила Петрович, проводив мальчика глазами, – да как можно скорее.
