Планета занимала примерно половину экрана. А на другой половине, в бархатной черноте, мерцали серебристые спиралевидные шлейфы. Мишка вздохнул – к этой картине невозможно было привыкнуть. Еще никто из землян не видел Млечный Путь под таким углом. Корабль висел над галактическим диском, в десятках тысяч световых лет.
Рукава Галактики напоминали цветочные лепестки. И был среди них один, короткий и тусклый, потерявшийся на фоне соседей, но все равно самый лучший и самый главный – рукав Ориона, в котором затерялась Земля-пылинка…
– Любуешься?
Ленка подошла, остановилась рядом.
– Угу, – сказал Мишка. – Сижу, аборигенам завидую. Представляешь, каждую ночь такая красотища на небе. Тем более технической цивилизации нет, никакой городской засветки. Ляжешь на травку – и смотри, сколько хочешь. Стихи можно сочинять, девушкам в любви объясняться…
– На травке?
– На ней, – авторитетно подтвердил Мишка. – Такие вот мысли. А ты чего бродишь? Заняться нечем?
– Не-а, – Ленка плюхнулась в соседнее кресло. – А вообще, сейчас тут совещание начинается, Палыч по громкой связи предупредил. Не слышал, что ли? Всех зовут, даже нас с тобой. Думать будем. Идеи генерировать. Вот.
– Мы сгенерируем, как же…
– Здорово, салаги! – Пилот Игорь небрежно махнул рукой. Два года назад он окончил академию космофлота и теперь чувствовал себя звездным волком. – Бездельничаете? Марианна не пришла еще?
Ленка добросовестно огляделась и сказала со вздохом:
– Нету. О чем она только думает?
Мишка хрюкнул, а Игорь нахмурился. Его романтические чувства к навигатору Марианне стали на корабле притчей во языцех. Только сама навигатор ни о чем не догадывалась. А может, просто делала вид, кто ее разберет? Она была странная – за весь полет ни разу не улыбнулась, молчала и думала о своем. Внешность, правда, имела кукольную – высокая, тонкая, с белыми волосами. Прямо-таки Снежная королева.
Кают-компания наполнялась людьми. Биолог и врач Ашот, размахивая руками, что-то втолковывал капитану. Дмитрий Сергеевич, астрофизик и научный руководитель миссии, сел за стол и сразу же уткнулся в планшет. Бортинженер Олег рассеянно слушал Игоря, качал головой и говорил: «Нет, не видел». Часы на стене показали 17:00 по земному времени.
Марианна пришла последней. Устроилась в кресле, которое заботливо придвинул пилот, кивнула и всем своим видом изобразила подчеркнутое внимание.
– Начнем, пожалуй, – капитан сделал паузу, словно бы колебался. – Сообщу сразу, предвидя ваши вопросы: Олег закончил тестирование системы. Результаты, к сожалению, неутешительные. Дзета-прыжок по-прежнему невозможен.
– Тоже мне новость, – буркнул Дмитрий Сергеевич, не поднимая глаз от планшета. – Если б он двигатель починил, не сидел бы тут с кислой миной.
– Строго говоря, двигатель совершенно исправен… – начал Олег.
– Ага, исправен. Только не летит никуда.
– Дима, – сказал капитан, – давай будем более конструктивны.
– Ладно, Палыч, – астрофизик пожал плечами. – Чего созвал-то?
– Потому и созвал. Сами видите, застряли мы всерьез и надолго. Научных объяснений пока подобрать не можем – с такой ситуацией люди еще не сталкивались. Одним словом, нужен нестандартный подход. Нетривиальные, даже безумные мысли. Вот и давайте поразмышляем. Попробуем выйти за рамки обыденных представлений. Сделаем так – для начала вспомним главные факты, чтобы было от чего оттолкнуться. Спокойно, без эмоций, самую суть. Дмитрий, вот ты у нас по науке главный. Если коротко – что мы, вообще, имеем?
Капитан неопределенно повел рукой, и все посмотрели вокруг – на мягкие кресла, на пластиковые стены «под дерево» и на обзорный экран с планетой, согретой лучами чужого солнца.
– Что имеем? – переспросил Дмитрий Сергеевич. – А имеем мы звезду спектрального класса G2V, проще говоря – желтый карлик, светимость 1,12, температура поверхности 5790 по Кельвину…
– Погоди, – сказал капитан. – Цифры – это прекрасно. И твой отчет я тоже читал. Но сейчас прошу не об этом. Расскажи без терминов простыми словами. Вот как своей бабушке, например. Кто она у тебя по профессии?
– Бабушка? Рентген-астроном.
– Тьфу на тебя. А дедушка?
– Вирусолог. В Африке сейчас работает.
– Замечательно. Вот и расскажем дедушке-вирусологу, что у нас приключилось.
– А что рассказывать? – пожал плечами Дмитрий Сергеевич. – Исследовательский звездолет класса «Липецк». Ушел в дзета-прыжок восьмого июня. Цель – туманность Тарантул в Большом Магеллановом Облаке. То есть не вся туманность, конечно, а гипергигант в скоплении R136, одна из самых массивных звезд, известных науке. Я, между прочим, еще пять лет назад предлагал…
– Дима, – мягко перебил капитан.
– Короче, мы сунулись за пределы нашей Галактики – впервые в истории. До сих пор такого никто не делал. Не потому, что сложно технически, – в дзета-прыжке расстояние не имеет значения. Просто смысла не видели. Сначала хотели окрестности Земли изучить хотя бы на пару сотен парсеков. Ну изучили, да…
Он досадливо сморщился.
