После слов о моей матери за столом повисло напряженное молчание.
Кройц сжимал свою вилку так, словно хотел ее погнуть.
– Подобные разговоры за столом неуместны, Рене, дорогой, - заметила бабушка, побледнев.
Мне тоже стало не по себе после того, как произнесли имя моей матери.
Дядя пожал плечами.
– Прошу прощения, Мадам, за мою грубость, - спокойно отвечал дядя.
Но желаемого он все-таки добился: Кройц смолк и как будто бы стал меньше. Если честно, то таким он мне нравился куда меньше. Я не любила, когда люди вокруг были несчастны. Даже если в счастливом состоянии они доставляли куда больше проблем.
- Рождество вы тоже будете встречать с нами, Кристиан? - мило осведомилась у парня тетя Лотта. Она улыбалась тепло, по-семейному. Можно было даже подумать, что недавнее напряжение только почудилось.
В искусстве разряжать обстановку Шарлотте Арно не было равных, это точно.
- Если раньше не отдам ей, - небрежный кивок в мою сторону, - долг. Мне тоже не особо-то нравится видеть вас каждый день, но так проще расплатиться с Дюпон.
- Я Уайт! - возмутилась я, отстаивая свое законное право на фамилию.
Дядя Рене с бабушкой как-то странно переглянулись. Подозрительно... Что их смутило в моих словах?
- Что ж, думаю, если вы того пожелаете, то в Сочельник мы можем пригласить вашего отца и сестру, - произнесла тетя Лотта.
- Что?! - ужаснулась перспективе праздновать Рождество в такой компании.
Кройц тоже был удивлен. Даже кофе подавился.
- Но не разлучать же членов семьи! - не поняла нашей реакции тетя Лотта.
О том, что я тоже разлучена с семьей, тактично никто не вспомнил. И ни одному из моих родственников даже в голову не пришло пригласить в Новый Орлеан на Рождество моего отца.
- А... можно мне позвать сюда на Рождество папу? - осторожно спросила я.
Если уж Кройцу позволено пригласить свою семью, то почему я не могу увидеть в праздник отца? Пусть даже он приедет с Дженнифер.
- Прости, милая... - вздохнула бабушка.
Но...
- Я звонил мистеру Уайту, - произнес дядя Рене. - Он сказал, что не сможет приехать. Дела.
Кажется, в его голосе даже звучало... сочувствие?
В моей голове не было и мысли, что дядя Рене соврал. Да, он действительно мог, не сообщая мне, связаться с домом. По-моему, это даже было в его духе. Этакая суховатая забота во всем... Чего только не хватает тете Лотте? Как по мне, так из Рене Арно вышел просто идеальный муж и отец. Если бы она только захотела...
- Х-хорошо, - поникла я, чувствуя себя несчастной и брошенной.
Неужели Дженнифер уже окончательно загнала отца под каблук? А ведь он обещал. Обещал, что между нами ничего не изменится после их свадьбы. И вот, спустя три года, папа сперва отослал меня к бабушке, а теперь еще и отказался приезжать на Рождество... Какие дела могут быть в праздник, в самом деле? Глупости...
- Не стоит так расстраиваться, Тесса, - поспешила успокоить меня Шарлотта Арно. Как всегда сама доброта. - Ты же понимаешь, деловые люди не могут распоряжаться своим временем. Тем более, настолько востребованный юрист, как твой отец.
Я механически кивала и старательно улыбалась. Не стоило заставлять родственников лишний раз за меня переживать. Лучше уж обсудить все с тетей Жаннет. Она скажет, как есть, и не будет пытаться успокаивать и внушать ложную надежду.
- За что тебя сослали сюда, Дюпон?
С тактичностью у Кройца были большущие проблемы. Просто огромные.
- За мачеху, - пожала плечами я, и продолжала есть как ни в чем не бывало.
Кажется, я понемногу начинала привыкать к его невыносимому хамству. Оно даже не раздражало меня по-настоящему. Так, как писк комара над ухом.
- Так ты у нас, выходит, Золушка.
Если это и был укол, то я его не почувствовала. Может быть потому, что любила эту сказку. Во всех вариантах.
- Я никогда не чистила камины, Крис, - хмыкнула я, переглядываясь с дядей Рене. Мне показалось, ему нравилось, что я пыталась не давать спуску псу. - И не носила обноски.
На последней фразе Кройц повернулся ко мне и протянул:
- Правда? А как по мне, так ты до сих пор в обносках.
Ну... Да, я одевалась в GAP1, и что с того? Да больше половины тинэйджеров покупают одежду там же. К тому же после того ночного визита я даже начала пытаться быть более... женственной.
- Ну, так ты тоже на сказочного принца никак не тянешь, - парировала я. - Давно на себя в зеркало смотрел?
То ли Реми, то ли Анри показал мне большой палец. Кузены явно оценили нашу перепалку с псом.
- Кристиан, Тесса, ведите себя прилично. Вы же за столом, - укорила нас бабушка Натали. - Тем более, вам уже пора в школу, не так ли? До Рождества еще только три дня. А вы оба много пропустили.
Да, об учебе в последние несколько дней я и правда напрочь позабыла. Подозреваю, что охотящийся на меня Кройц — тоже. А потом... потом были еще и похороны Андре Арно. Поспешные. Словно бы мы делали что-то постыдное.
Были только Дюпоны и родители братьев Арно, Валентин и Анна. Но они, кажется, не слишком скорбели о смерти младшего сына. Словно для них он умер уже давно.
