Я поднял взгляд и увидел перед собой мужчину неопределенного возраста. Неопрятно одетый, он криво улыбался, демонстрируя редкие пожелтевшие зубы. Не спрашивая разрешения, он сел рядом со мной, вытащил из складок длинного бесформенного пальто уже початую бутылку с мутной жидкостью и протянул ее мне.
– Выпей. Станет легче.
Раньше подобный омерзительный субъект вызвал бы у меня лишь отвращение. Однако сейчас мне было все равно. Я, не задумываясь, взял емкость и отхлебнул здоровенный глоток горькой до рези в глазах бурды. Дыхание перехватило, комок жара прокатился по пищеводу, и я закашлялся.
– Парень, ты полегче, – посоветовал мужчина. – Это ж чистый самогон!
Однако я его уже не слушал, делая второй, третий и последующие глотки. Мне нужно было хоть чем-то отвлечься от сводящего меня с ума приступа.
Я и не заметил, как содержимое бутылки за считанные минуты подошло к концу. Мужик, открыв рот, не отрываясь, косился на меня. А я не мог взять в толк, что его так удивило.
– Спасибо, – икнув, поблагодарил я, начиная ощущать разливающееся тепло по всему телу. Но самое главное, боль стала отступать!
От нахлынувшего чувства облегчения я глупо улыбнулся, откидываясь на спинку скамейки. Все вокруг смазалось и поплыло. Мужик куда-то исчез, на что мне, в общем-то, было плевать. И жизнь показалась мне уже не такой безобразной. Потом перед моим взором начали возникать странные картинки: то таракан с головой Елены, то очкарик-марионетка, танцующий на гробовой плите. На следующем безумном эпизоде мой разум не выдержал и отключился.
Очнулся я на все той же скамейке.
Причина моего пробуждения – светловолосый двухгодовалый карапуз – весьма настойчиво стучал маленькой желтой лопаткой для песка меня по голове.
–
Нечетким движением руки я отмахнулся от очередного удара детского аксессуара, при этом напугав ребенка. Малыш шлепнулся на пятую точку и заревел. Крик резанул по ушам и словно сорвал какую-то ограждающую завесу. И в тот же миг на меня обрушилась непередаваемая гамма болевых ощущений вперемешку с диким похмельем. К воплям ребенка тут же добавилась громогласная обвинительная речь возмущенной мамаши. И я, мечтая оказаться как можно дальше от этого балагана, как ошпаренный ринулся прочь.
Разыскать квартиру, в которой я провел последние дни (или недели – чувство времени я утратил окончательно), оказалось не такой простой задачей. Мало того, что я не мог четко мыслить, так еще и с координацией у меня были большие затруднения. В результате лишь к позднему вечеру, измотанный до предела, я нашел нужный дом.
Боль снова терзала меня невыносимо. И перед тем, как зайти в подъезд, я заглянул в небольшой продуктовый магазин неподалеку. Мой потрепанный вид явно не понравился молодому охраннику у входа. Он напрягся, отслеживая каждое мое движение. Однако я только удостоил его мимолетным взглядом и прямиком двинулся к витринам со спиртным.
Раньше человеческий алкоголь был мне безразличен. В обычном состоянии на демонов он не действует. Поэтому сейчас я долго стоял, пытаясь хотя бы немного собраться с мыслями и решить, что мне нужно. К сожалению, свои извилины привести в порядок я не смог. Хаос в голове смешивался с острыми всполохами в груди. В результате я схватил несколько бутылок с самыми дорогими ценниками – благо, с деньгами у меня проблем не было – и двинулся на кассу. А там меня уже поджидал охранник и молоденькая продавщица с бледным, чуть испуганным лицом.
– Извините, – тихо пролепетала она мне. – Но вам придется вернуть товар на полку. После десяти вечера я не имею права продавать спиртное.
Я ошарашено уставился на девушку, впервые столкнувшись с таким абсурдным отказом. Внутри заклокотала ярость, и я с ужасом прикрыл глаза в ожидании очередного жгучего удара.
– Наташа, проведи товар неофициально, – совершенно неожиданно вмешался охранник. – Разве не видишь, парню очень надо.
Я благодарно посмотрел на молодого мужчину в форме, с облегчением выдыхая, расплатился за спиртное и вышел из магазина.
С этого дня я стал, можно сказать, их постоянным вип-клиентом. И вопрос со временем продажи мне алкоголя больше не возникал. Теперь дилемма была в другом – а стоит ли мне и дальше влачить такое жалкое постыдное существование?
– Елена Мирославовна, еще раз хочу поблагодарить вас за вашу помощь! Та лабораторная база, которую выделил Комитет, просто неоценима для учебного процесса. – Ректор Университета магического равновесия протянул руку.
Глава Питерского отделения ответила на сильное рукопожатие, чуть улыбаясь седовласому пожилому мужчине.
Он был гораздо старше Елены, выше и шире в плечах. Гордая осанка выдавала в нем волевого человека. В глазах светился недюжий ум.
– Владимир Сергеевич, вы же знаете, что всегда можете рассчитывать на мою помощь. К тому же Комитет заинтересован в высококвалифицированных кадрах, а, соответственно, и в высоком качестве учебного процесса.
