– Во мраке космоса, совсем один, с незапамятных времен плывет гигантский Город-Корабль. Не было еще технологий, позволяющих пронзать пространство, когда отправился он в невообразимо длинный и долгий путь. И летит он уже очень долго и будет лететь еще дольше, вдалеке от звезд и планет, со скоростью много меньшей скорости света. А внутри его люди. Их много. Поколение сменяется поколением, и новые жители поддерживают замкнутую экосистему и курс корабля. А корабль большой, невообразимо большой, он строился на орбите десятилетиями. Есть гравитация, есть леса, дающие кислород, и озера с рыбой, поля со злаками и пастбища с животными. Есть искусственное солнце, потому что иначе не было бы там дня, а только ночь. Черпая энергию из света звезд, плывет этот маленький замкнутый мир в темноте и не знает, что звезда, к которой он движется, давно исследована, а планета – заселена. Потому что давно придумали люди, как сокращать расстояния. Давно, но уже после того, как корабль отправили в путь.
– Но их, наверное, можно остановить, эвакуировать?
Голос рассказчика принадлежал, несомненно, Сарусу, а второй голос – Ор-Красу, решил Андрей. Крышка уже открылась, но Андрей лежал и слушал.
– Не всегда это возможно, – ответил Сарус. – А быть может, расы, пославшей их, уже не существует. Или потеряна связь. Или о них забыли. Кто отыщет их в необъятной Галактике? Да и сами астронавты могут не помнить, кто они, чьи потомки и зачем они куда-то летят. Может, кажется им, что так было всегда и будет всегда, а инго не дано.
– Бессмысленность… Какая бессмысленность существования… – пробормотал Ор-Крас.
А Андрею вдруг на мгновение показалось, что он тоже родился на таком корабле, и называется этот корабль Земля. И другая жизнь просто невозможна. Он высунул голову из капсулы, поднялся, отталкиваясь от бортиков, и с любопытством посмотрел на Саруса.
– Да вы рассказчик, – сказал Андрей. – Интересно будет с вами побеседовать, когда закончится этот бесконечный аврал.
– Конечно, Командор, – вежливо улыбнулся Сарус. – Хотя ваши истории наверняка занятнее.
"Да уж, знал бы ты, какая у меня занятная история, – подумал Андрей, поднимаясь в рубку. – Сам внимаю, открыв рот".
А за центральным иллюминатором сквозь нежно-фиолетовую атмосферную дымку проступала грязно-серая пятнистая планета Крон.
– Черные пятна – это леса, – тихо подсказал вставший рядом Кунц. – Здесь есть и вода, и растительность, но вся растительность черная или темно-зеленая. Это из-за спектра звезды у листьев черный цвет. Так они лучше впитывают энергию. А коричневые пятна – кратеры.
Но Андрей уже заметил долгожданную фиолетовую звезду и поспешил к правому иллюминатору. Она была яркая, скорее голубая, и долго смотреть на нее не было никакой возможности, хотя и защищали глаза автоматические фильтры. "Вот ведь добрался же", – шептал он сам себе, закрыв пальцами веки, и еще долго потом рубка казалась ему темной.
А между тем Дрэйд и Ор-Крас вовсю готовились к посадке и, похоже, не заметили появления "Командора". Задавая параметры, проверяя работу корабельных систем, они хрипло перекрикивались через рубку, шутили и возбужденно смеялись. Андрей не хотел им мешать, но Дрэйд уже обратил внимание на его присутствие, быстро подошел и принялся вполголоса докладывать обстановку:
– На орбите, на разных высотах дежурят крейсеры противника. Количество их растет. Судя по всему, флот Лорна начал стягиваться к Крону. Поэтому, если мы собираемся совершить на планете посадку, это надо делать незамедлительно.
– Полагаю, для начала они не будут применять тяжелое вооружение, а попытаются нас захватить, – заметил Андрей. – И тут вся надежда на изворотливость нашего корабля и опыт пилота. Ну а там, глядишь, и прорвемся.
– Но будет нелегко, – предупредил Дрэйд, хотя глаза его горели азартом. – Ор-Крас, конечно, знает хорошие приемы, но все равно будет тяжело. Разрешите приступать?
– Даже если бы другой выход был, я предпочел бы все равно довериться Ор-Красу, – сказал Андрей. – Итак, занимаем места согласно купленным билетам?
– Простите, Командор? – удивленно переспросил Дрэйд, и даже Ор-Крас обернулся.
– Я говорю: команде занять места! – громко сказал Андрей, входя в образ, и сам удивился, как это у него зычно, по-сержантски, вышло. Он повернулся и увидел, что вся команда собралась в рубке, более того, из незаметных глазу люков в полу уже поднялись массивные кресла взлета-посадки.
– Командор, лучше заранее переодеться, – заметил Дрэйд. – Кто знает, какая будет посадка и насколько спешно нам придется покидать корабль. Подходящий комплект ждет вас в каюте.
Только сейчас Андрей обратил внимание, что и полковник, и пилот уже в особых толстых комбинезонах.
