Мы продолжили свой подъем, стремясь поскорее оставить между собой и морским дном как можно большее расстояние. Не знаю, как у других, а у меня лично предупреждение тара Лавинна насчет лестницы, которая может не выдержать встряски, до сих пор звенело в ушах. Впрочем, думаю, другие о нем тоже не забывали - ставшие теперь уже почти непрерывными толчки весьма ощутимо и тревожно раскачивали лестницу под нашими ногами. Витые перила по обе стороны от ступеней то и дело колебались, будто от ветра, и, как мне чудилось, едва слышно поскрипывали. Ну, а вскоре дурное предчувствие, упорно не отпускавшее меня все это время, обрело еще и материальное подтверждение - когда, задержавшись на минутку на месте в попытке немного перевести дыхание после скоростного подъема, я сначала почувствовала ощутимый толчок, заставивший лестницу под нами сильно качнуться в сторону, а потом и заметила тонкую черную трещину, внезапно возникшую у края перил, и начавшую стремительно разрастаться прямо у меня под ногами, перечеркивая широкую ступень по диагонали. В два гигантских прыжка догнав остальных - и откуда только силы взялись! - я схватила успевшего уйти немного вперед сереброволосого оборотня за рукав и без слов указала ему назад - туда, где на поверхности парящих в толще воды ступенек уже чернела целая паутина змеящихся во все стороны трещин.
- Быстрей! - быстро сориентировавшись, тут же скомандовал Сев, подгоняя остальных. - Бегите наверх, что есть сил, и не вздумайте останавливаться, пока не достигнете самого верха лестницы! Вперед, вперед!..
Все еще не понимая, чем вызвана подобная команда, однако чувствуя, что к ней стоит прислушаться, остальные ускорились настолько, насколько это было возможно. Единственным, для кого эта задачка оказалась несколько затруднительной, оказался Грейн с переброшенной через плечо Лиаренной - с каждым шагом менестрель все заметнее отставал от остальных. Эльфийка, как и я, со своей позиции прекрасно видела грозную черную сеть, стремительно покрывавшую ступени позади нас, и теперь с досадой бессильно скрипела зубами, понимая, что именно из-за нее Грейн не может ускорить шаг.
- Пусти меня, я сама пойду! - в конце концов, сердито сказала она, делая попытку вывернуться из крепкой хватки рыжеволосого оборотня. - А если не смогу, то это будет только моя проблема!
- Ага, но прямо сейчас ты создаешь проблемы мне, - ворчливо отозвался на это Грейн, поудобнее перехватывая брыкающуюся чародейку и даже не думая ее отпускать. - Повелитель приказал мне нести хромоногую эльфийскую деву, и я несу. Не делай мою задачу сложнее, женщина, иначе мне придется тебя наказать... - С этими словами он коротко, но чувствительно хлопнул ладонью прямо по филейной части чародейки, так кстати находящейся в непосредственной близости от его лица.
- Ты что творишь?! - на секунду опешив от неожиданности, тут же возмутилась Лиаренна.
- Мне повторить, для ясности?
Тэффан, скептически прислушивающаяся к их дискуссии, тяжко вздохнула.
- Знаешь, а ведь она права, Грейн. Сбрасывай-ка с себя этот златовласый комок нытья, и пойдем быстрее. Не хочу, чтобы эта лестница обвалилась прямо подо мной.
- О, ну спасибо, - без всяких признаков благодарности за поддержку фыркнула Лиаренна. - На тебя всегда можно положиться в трудную минуту.
- Обращайся, - невозмутимо отозвалась Тэф. - Я, вообще, совершенно не понимаю, почему наши парни должны таскать на себе всю эту массу остроухой плоти, когда любая порядочная чародейка уже давно заклинанием лишила бы себя веса и упростила всем жизнь?
Услышав столь нелестную характеристику собственной персоны, эльфийка в ответ сердито зашипела на нее не хуже кошки.
- Ах ты, блохастый пучок шерсти! Не будь ты так глупа, я бы, может, и снизошла до объяснений, почему этого нельзя делать здесь, но...
- Но будет гораздо лучше, если вы обе сейчас же замолкнете и прибавите шагу! - раздраженно прорычал в этот момент Сев, мгновенно прерывая перепалку. - Быстрее, Астарот вас возьми, если не хотите напиться воды раз и навсегда!
Я машинально проследила за напряженным взглядом оборотня - как раз вовремя, чтобы увидеть, как впереди, вверх по лестнице, на ступенях начинает расползаться новая сетка трещин - еще больше, чем первая, позади нас. Лестница под ногами дрогнула, в воздухе туннеля раздался хорошо различимый треск.
- Вперед!
Не знаю, кто именно это крикнул, однако вверх по ступеням мы дружно рванули со всем возможным для нас ускорением. Впереди, подобрав в обе горсти свои длинное платье, с неожиданной легкостью неслась леди Нарриэн, за ней, временами перемахивая через ступеньку, шагал Сев, а за ним неотступно следовала я - что было не удивительно, ибо оборотень с такой силой сжимал мою руку, что она уже почти потеряла чувствительность. Наша бравая троица дружно замыкала гонку, почти не отрываясь от остального отряда, однако этого было явно недостаточно.
