Мы без возражений остановились рядом с эльфийкой, невольно радуясь внезапной передышке.
- И еще... - продолжала та, все еще тяжело дыша. - У меня не исчезает стойкое чувство, будто пейзаж повторяется... Словно мы ходим по кругу... Нет, серьезно! Неужели, к примеру, вон тот булыжник никому из вас не кажется знакомым?
И она указала рукой в сторону одинокого валуна, сиротливо притулившегося на самом краю обрыва.
Я невольно вгляделась в серый крупичатый камень. Небольшой, крупнозернистый, странной округлой формы, отдаленно смахивающий на стоящий торчком черепаший панцирь. На одном боку длинный вертикальный скол... Эй, а ведь я действительно уже видела его раньше!
И, похоже, не я одна.
- Святые скрижали... этого нам только не хватало! - в сердцах высказался Грейн. - Вот только я никак не пойму - как можно идти по кругу, когда идешь все время прямо?!
- Аномалии, - коротко отозвался на это Сев, задумчиво изучая валун. - Одно из двух - либо мы угодили в петлю, либо тропа искусственно удлинена путем повторов. Если первое, то мы можем бродить здесь до скончания веков, если второе, то надо просто запастись терпением - и рано или поздно это издевательство закончится.
- А как узнать - первое или второе? - тут же спросила тигрокошка.
- Просто продолжать идти.
Эта идея вызвала у нас нестройный хор страдальческих стонов, однако делать было нечего. Постояв еще пару минут на месте, чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, все снова молча двинулись в путь. Теперь я тоже стала замечать повторяющиеся детали пейзажа. Вот этот хилый куст с обломанной веткой я уже видела раньше, где-то тысячу шагов назад... И вон та выщерблина в скале, она тоже уже встречалась мне прежде...
Где-то на четвертом повторе с запада неожиданно живительным дыханием подул свежий прохладный ветер, и небо над нами заволокло рыхлыми серыми облаками. На дождь, конечно, рассчитывать не приходилось, но мы были рады и этому - пойманное в мягкую облачную ловушку солнце хоть на время перестало плавить песок у нас под ногами. Белизна скал перестала слепить глаза, дышать стало легче, и все мы немного приободрились.
- Слушайте, ребята, - спустя некоторое время окликнул нас Грейн, немного отставая и на ходу стаскивая с плеча свой походный мешок. - Я, конечно, не против долгой прогулки, но сытый желудок мог бы сделать ее гораздо приятнее. Как вы смотрите на то, чтобы немного перекусить?
При этих словах вдруг я и сама почувствовала, что, действительно, ужасно проголодалась. Шутка ли, столько прошагать по этим бесконечным камням, учитывая, что позавтракать нам сегодня так и не дали! Желудок немедленно скрутило голодным спазмом, и мне пришло в голову, что я бы, наверное, сейчас не отказалась даже от лиаренниных утренних мышей.
- Смотрите-ка... - неожиданно произнес Сев, пристально глядя куда-то вверх по тропе. - Похоже, пейзаж изменился!
Мы все дружно повернули головы в указанном направлении. И действительно, шагах в сорока впереди тропа заметно расширилась, образовав небольшую ровную площадку. На ее краю, у самого обрыва, бестолковой кучей сгрудились несколько крупных серых валунов, ограждая тропу от пропасти своеобразным подобием грубых каменных перил.
- Хвала богам! - искренне провозгласил Грейн. - Никогда бы не подумал, что буду так рад нескольким новым булыжникам... Кстати, отличное место для привала!
Мне на мгновение показалось, будто Сев собирался что-то возразить, но, услышав наш дружный облегченный вздох, передумал и промолчал. Невольно ускорив шаг, мы из последних сил устремились к каменистой площадке, радуясь в душе и долгожданному привалу, и тому, что надоевший до оскомины пейзаж оказался вовсе не смертельной ловушкой, а просто досадной помехой в пути. Не прошло и пяти минут, как заплечные мешки с провизией были опустошены, а их содержимое, разложенное на тряпицах прямо на земле, подвергнуто тщательнейшему изучению и дегустации.
- Эх... - удовлетворенно выдохнул Грейн спустя некоторое время, потягиваясь, словно сытый кот. - Вот теперь жизнь мне кажется гораздо привлекательнее.
- Это да, - согласно отозвалась тигрокошка, неторопливо дожевывая свой кусок хлеба с сыром. - Теперь главное, чтобы и жизнь о нас была того же мнения... Честно говоря, лично меня от этой тропинки уже просто в дрожь бросает. Вроде и не происходит ничего особенного, а все равно как-то не по себе.
- Надо двигаться дальше, - озабоченно подал голос Сев. - Не нравится мне, что мы так долго на одном месте торчим.
- Да ладно тебе, Повелитель, - миролюбиво отозвалась Тэффан. - Когда еще удастся дать ногам отдохнуть? Ну хоть пять минут еще!
В этот момент солнцу, наконец, удалось высвободиться из цепких объятий облаков - и Тропу снова залило уже привычное белое сияние. Воздух тоже сразу ощутимо потеплел.
- Ну вот, все очарование разрушено... - с искренним сожалением протянул Грейн. И первым поднялся с земли. - Что ж, значит, будем двигаться дальше.
Я торопливо засунула в рот остаток своего бутерброда и тоже поднялась на ноги. Остальные с разной степенью воодушевления последовали за нами.
