— Да они же просто разбойники! И вы это терпите?! Почему не пожаловались в Академию?
— Пожаловались. Всей округой собрались для этого. Вот только Магистрат насчёт магии новые законы принял, как нам сказали. Все опасные заклинания запретили. Оставили только какие-то громовые копья солдатам и стражникам.
— А стражники что?
— Капитан опросил наших соседей, выслушал и наши жалобы. Затем отправил отряд на поиски этих ублюдков.
— И?
Элай мотнул головой.
— Отряд не вернулся.
— Они, что, одних новичков отправили? — удивился Кай. — Это ж шайка бандитов, как им удалось перебить целый отряд?
— Да не шайка там. Братьев Дарффи всего трое. Я не знаю, удалось им или нет, но поговаривают, что тела тех стражников нашли растерзанными и разорванными в клочья каким-то зверем.
— Час от часу не легче, — пробормотал младший, хмуро уткнувшись в дорогу.
«А не тот ли это зверь, что сторожил луч? Могло ли его вместе со мной вынести из крепости?»
Ненароком он подумал и о тех колдунах в масках. Их же тоже было трое. По крайней мере, видел он только троих. Может, это всё как-то связано?
— Думаешь, Дарффи это сделали? Они способны на подобное? — озвучил он свои мысли.
— Дарффи, конечно, кровожадные, но не до такой же степени. Я надеюсь, что не до такой. Пальцы детям отрезать — это одно, но разорвать взрослого мужчину в доспехах, да с магическим оружием… Не знаю, Кай, не знаю. Но то, что братья там присутствовали — это, как пить дать. Ну, или просто наткнулись на уже растерзанный отряд.
— Откуда знаешь? — хмыкнул Кай.
— Да они, спустя пару дней, пришли к нам… И у одного из них было то громовое копьё стражи.
Телега круто подскочила, отчего у Кая стукнули зубы. На момент он даже забыл обо всей этой истории с братьями Дарффи. Эта кочка, на которую они только что наехали, не раз заставляла его прикусывать язык, когда они с отцом и Элаем возвращались домой после рыбалки или поездки в Вельфендор. Она находилась прямо перед поворотом к их дому, и за ней начинался холм, где и располагался участок семейства Нэри. Так и случилось: кобыла дала правее и, с подбадривающей подачки поводьями, ускорила шаг, двигаясь прямо к небольшой избе, из трубы которой валил дым. Слева, за виднеющимися отсюда заборами соседей, вдалеке распростёрся небольшой городок, состоящий в основном из каменно-деревянных двухэтажных домиков. Разумеется, Академию Вельфендора нельзя было не увидеть даже с такого расстояния. Удались от города ещё на пару километров, всё равно сможешь различить пирамиодообразное сооружение из белого мрамора с тремя высоченными башнями. По правую сторону от телеги, по горизонту пролегали знакомые Каю леса Виендсальского Темнолесья, куда отец строго-настрого запрещал им соваться. За ними, очерченные огненно-рыжим полукругом заходящего солнца, вырисовывались скалистые заснеженные зубья — туда дотягивался западный рукав Аншерского хребта. Раскалённые небеса сочились оттуда, тускнея и остывая над головами братьев, превращаясь в серо-бурое полотно, окроплённое точками звёзд, смазанное скупыми облаками и столбами дыма из печей ферм. На востоке, над Вельфендором, небо было уже тёмно-синее, а острый, как кошачий коготь, полумесяц висел прямо над центральной башней Академии.
«Дом. Родной дом. Получается, семь лет мы с тобой не виделись…» — эти мысли больно кольнули душу.
С горечью озирал Кай родные просторы. Отчасти, возвращение домой подбадривало его. Но с другой стороны что-то всё равно вызывало тревогу. Что-то в этом окружении, в котором он вырос, было не так. Может, сказалось время. Пожалуй, так и есть. Ничего, вот скоро увидится с матушкой, с отцом. Завтра, возможно, со своими друзьями. С Мариком Хенном. Вот тот обрадуется! Тоже подрос, наверное. Впрочем, почему «наверное»? Подрос и лишился пальца…
— И долго вы… мы, — поправил он себя, — будем терпеть их?
— Дарффи?
— Угу, — коротко промычал Кай.
— Академия сейчас занята поиском зверя. Мы с Хенном пытались обратиться напрямую к архимагу, но он вечно куда-то пропадает.
— Ты сказал, их всего трое? Смотри, мы с тобой, Марик, отец…
— Ох, Кай, — перебил его Элай. — Отца нет.
Так и недосказанная мысль сорвалась в обрыв.
3
Они оба молчали, глядя вперёд.
Кай чуть коснулся своей груди. Шершавого ожога, что объял солнечное сплетение. Так странно. Вроде чувствует, что есть плоть, а вроде, и нет. Нет там ничего. Дыра. Пустая брешь и дело не в серебристом переплетении — оно правее. А эта дыра прямо в центре. Пропасть от осознания потери близкого человека.
«Папа… Как так?..»
Несмотря на то, что рука упиралась в обожжённую кожу, казалось, её всё равно можно было окунуть в эту пустоту.
«Как больно».
Он зажмурился.
— Как? — тихо спросил спустя минуту.
— Он… Когда ты ушёл… когда пропал, он с горя места себе не находил. Обыскал всю округу вплоть до Аншерских гор и Виендсаля. Неделю потом ходил весь сам не свой. Как немой стал. Пить начал. Срубил яблоню нашу…
