— К тому же… — продолжала бабушка, поглядывая на небо, по которому плыли туманные картины и между ними пролетали разноцветные искры. — К тому же кое-кто из древних волшебных существ дожил до наших дней. Один скрывался в тропической Африке, другой под землей, третий приучился жевать кору кедров и лиственниц. Даже волшебные существа могут приспосабливаться к тяжелым обстоятельствам. Но увидеть их почти невозможно, потому что их мало и они научились скрываться. Оказалось, что злейшие враги сказки — люди. Они вырубают леса, отравляют озера и реки, травят землю. А значит, каждый день где-то погибает гном, или леший, или домовой. Кто их, бедных, защитит? С каждым годом на Земле становится все больше людей и все меньше мест для диких зверей и сказочных существ. В безопасности сегодня лишь те из них, кто живет во льдах Арктики и Антарктиды, кто прячется на дне океана или под землей. И то люди туда теперь достают. Еще несколько лет — и на свете не останется ни одной русалки или водяного.
— А может, их отправить в зоопарк? — спросила Ванесса. — Даже интересно. Приходишь, а там русалка — привет тебе, привет!
— Но ведь русалки не животные! — возмутилась бабушка. — Они такие же люди, как и ты, только иначе устроенные. Ты сама хотела бы пожить в зоопарке?
— Время от времени хочется, — ответила Ванесса. — Особенно перед контрольной по математике.
— Сказочные существа — вольные. Они не могут жить в клетке или в загоне. Поэтому они продолжают гибнуть под винтами теплоходов, колесами поездов и автомобилей, в лесах, подожженных глупыми туристами, и на болотах, которые образуются на месте вырубленного леса. Плохо дело…
— И ничего нельзя сделать? — спросила Лолита.
— У тебя короткая память, подруга, — сказал Сева. — Ведь моя бабушка не зря рассказывала о Подземном мире.
— Во-первых, не твоя бабушка, а моя, — сказала Лолита, — а во-вторых, я не знаю, почему она это рассказывала.
— Сева прав, — сказала бабушка. — Это была мысль Снежной королевы, и ее поддержала Фея летнего утра. Если под землей есть целый мир, где никто не живет, мы можем спасти сказочных существ, если отправим их туда.
— А как же вы это сделаете, — спросила Лолита, — если туда по щелкам пробираться нужно?
— Сначала туда отправится умный, образованный человек, — ответила бабушка. — С головой на плечах, а не темный гном, который и считать-то умеет только до тринадцати с половиной.
— Почему до тринадцати? — удивилась Ванесса.
— До тринадцати с половиной, — поправила ее бабушка, но объяснять ничего не стала.
А Сева давно понял, что разговор идет о нем и бабушка не шутит. Именно его считают тем умным и образованным человеком, который пройдет в Подземный мир.
— Он должен попасть в Подземный мир, — сказала бабушка, — и все понять.
Она, конечно же, подслушала его мысли.
— И это нужно сделать не за шесть лет, а за шесть дней.
— И в школу вы будете ходить за него? — спросила Ванесса.
— Со школой мы как-нибудь разберемся, — нахмурилась бабушка. Как и все бабушки, она не выносила критики внуков.
— А теперь я хочу задать серьезный вопрос, — сказал Сева.
— Я жду, — сказала бабушка.
Она сидела, сложив руки на животе, и ногти у бабушки были обломанные, потому что она всегда копалась в земле, на грядках или в саду возле сливовых деревьев.
— Почему не послать другого гнома? Ведь гномы лучше меня умеют пробираться под землей?
— Это должен быть очень маленький гном, — серьезно ответила бабушка. — Но даже гному Юхану было очень трудно пробираться по трещинам и переходам пещер. Значит, наш разведчик должен быть в несколько раз меньше гнома.
— Это не о Севе, — засмеялась Лолита. — Хоть он, конечно, не Гриша Сумской, но и не последний по росту в классе.
— Я четвертый, — сказал Сева.
— И что же, мы его будем уменьшать? — спросила Ванесса.
— Вот именно, — ответила бабушка. — Мы будем его уменьшать. У Снежной королевы хранится мультипликатор. Это прибор, который уменьшает человека в двадцать раз. Если в него войдет Сева, то он станет ростом всего с палец.
— Вот и отправьте туда гнома, — сказала Лолита.
Ей почему-то вдруг не захотелось, чтобы Сева лез в эту черную бездну. Страшно за него стало.
— Нельзя, — вздохнула бабушка. — Мы бы и обошлись без помощи людей, но на сказочных существ человеческие научные приборы не действуют. Мы иначе устроены, у нас даже клеток нет. А мультипликатор изобретен людьми, и пользоваться им могут только люди. А в нашем с вами случае — только Сева Савин. Но, разумеется, он может отказаться. Никто его не неволит.
— Не соглашайся, Сева, — сказала Лолита, — я тебе не советую.
— А что он будет за это иметь? — спросила Ванесса. — Вы ему драгоценностей дадите?
— Если надо, то дадим.
— Помолчи! — рассердился Сева. — Дело не в этом.
— В этом тоже. Ты такое слово знаешь — «альтруист»? — спросила Лолита.
— Внучка, — рассердилась ее бабушка. — Образование человеку дается не для того, чтобы им бить окружающих по голове.
— И что такое альтруист? — спросил Сева.
— Это человек, который всем делает подарки, а сам получает по шапке.
— Нормально, — сказал Сева. — Меня интересует, как вы дома и в школе всех обманете?
