Встречный ветер обдувал лицо и трепал волосы за спиной.
Лошадей путники купили два дня назад, проезжая через небольшой торговый городок – на этом настоял Гундольф, заявивший, что раз уж они намерены тащиться в Мидиград, то купить лошадей просто необходимо – это до Хайклифа можно еще дойти пешком, а до столицы они так тащиться будут год. Орогрим с усмешкой заметил, что если они все же обзаведутся конями, то до Мидиграда не доедут и вовсе, так как по пути умрут с голоду – но Арна, признав правоту обоих, решила лошадей все же купить, сказав, что как-нибудь заработать по пути они сумеют.
Спустя неделю пути, когда Хайклиф остался далеко в стороне и позади, а рыцарь перестал ворчать по поводу того, что отряд сорвался незнамо зачем в Мидиград только из-за того, что у кого-то украли какой-то там древний меч, Арна на вечернем привале сообщила спутникам, что сегодня они доедят последнюю горсть кегета. Орогрим, вздохнув, отправился на охоту – поскольку Танаа не ела мяса, проблема пропитания встала в полный рост и орк хотел сэкономить кегет для нее.
Когда Грим вернулся, неся на плече двух крупных птиц, связанных за лапы, Мантикора как раз разворачивал карту.
– Ближайшее поселение – чуть больше, чем в дневном переходе от того места, где мы находимся. Там несколько деревень и замок.
– Если выйдем на рассвете – к ночи будем на месте, – пожал плечами Гундольф.
– На ночевку у нас денег хватит, а там, глядишь, и подвернется какой-нибудь заработок, – орк сбросил добычу на землю. – Кегет – Арне, мясо – нам, – уточнил он.
На рассвете, замерзшие и невыспавшиеся, путники направились к указанному Мантикорой замку.
– Знаешь, мне кажется, что насчет «замка» ты несколько преувеличил, – хмыкнул рыцарь, когда первые дома оказались на достаточном расстоянии, чтобы примерно разглядеть поселение.
– Ну зато здесь точно есть люди. А замок может оказаться и дальше, да и, скорее всего, окажется – на карте были указаны и деревни тоже. – Грим усмехнулся и пришпорил коня. Несчастный мерин, которому не повезло тащить на себе тяжеленного орка, неохотно перешел на медленный, ленивый галоп.
Около часа назад пошел сильный дождь, и все члены маленького отряда промокли насквозь. Сейчас ливень уже стих, но косые струи продолжали лить с неба, превращая землю под ногами лошадей в жидкую грязь.
До места путники добрались гораздо быстрее, чем рассчитывали, и скрытое тучами солнце только недавно ушло за горизонт.
Расположившееся на склоне холма поселение в серой пелене дождя казалось почти вымершим – только у ворот частокола можно было разглядеть несколько человек.
– А ворота-то закрыты, – отметил Талеанис, присмотревшись.
– Хотя еще не поздно, – добавил Гундольф, машинально поправляя меч на поясе.
– Не ночевать же на улице в такую погоду? Давайте подъедем и попросим нас впустить, – Танаа склонилась к конской шее, что-то шепнула кобыле на ухо – та перешла на галоп, довольно быстро нагнав орогримовского мерина.
– Сестренка, что-то мне не нравится это место! – крикнул орк. – Частокол высокий, и бойницы в нем есть. Ворота закрыты, хотя еще не ночь. Стража на воротах вооружена слишком хорошо для такой глуши.
– У нас все равно нет выбора. Едем.
Через десять минут отряд остановился у въезда в поселок.
– Кто такие и зачем пожаловали? – хмуро осведомился пожилой мужчина с длинной бородой, в мокром уже плаще поверх доспехов, также вызвавших недоумение и подозрение у мужской части отряда.
– Мы простые путешественники, – ответила Арна, улыбнувшись. Но, против обыкновения, ответной улыбки не получила. – Мы хотели бы остановиться на ночлег в вашем городе.
– Простые путники, говоришь, – стражник прищурился, окинув взглядом тяжелую секиру на поясе орка и мечи Гундольфа и Талеаниса. – Ну-ну. Видал я таких путников с большой дороге. Езжайте куда ехали.
– Мы устали с дороги и промокли. Мы не замышляем ничего дурного, поверьте – просто хотим переночевать под крышей, обсохнуть и поесть!
– Все говорят, что ничего плохого не замышляют! А потом дома горят! – Мужчина поднял арбалет. – Давайте, езжайте!
– Но…
– Ты что, не понимаешь? – Палец лег на спусковой крючок. – Я сказал – проваливайте!
На Арну и стоявшего рядом с ней Орогрима нацелились три арбалета – подошли другие стражники.
Орк опустил лапищу на рукоять секиры, чуть выдвинув ее из петли.
– Что здесь происходит? – раздался вдруг спокойный, властный голос.
К замершей у ворот компании направлялся незаметно вышедший из сторожки мужчина.
На вид ему было не больше сорока, хотя волосы его были полностью седыми. В светло-карих, почти желтых глазах отражались усталость и недоверие ко всему, чему только можно. Одет он был в простой кожаный колет, такие же штаны, и длинный плащ с капюшоном, сейчас накинутым на голову, но не скрывающим лица.
– Бродяги какие-то в город ломятся, – ответил пожилой стражник, махнув арбалетом в сторону Арны.
– Кто вы и зачем прибыли в графство Сайлери? – спросил седой, скользнув внимательным взглядом по каждому члену отряда.
