– Но вы как-то лавировали и оградили меня от этой незавидной участи. И не потеряли при этом доверия инспектора. Почему не потеряли, Пери?
– Потому что организовали для Тифа альтернативу, которая ослабила бы Связь, но только с одной стороны и не слишком сильно. За счёт…
– За счёт второй Старой Крови? – ахнула я, перебив. – Девочка от боковой ветви Семьи и здешнего мага? Запасной вариант Левиса?!
Пери поднял бровь.
– Удивлён, что он тебе сказал. Какая несвойственная Тифу несдержанность… Действительно – совсем потерял осторожность, – качая головой, протянул он. – Поначалу он невероятно сердился, поняв, что вы с Дреем уже Связанные, но сообразив, как можно повернуть это себе на пользу, совсем расслабился. Хотя… разве мог он ожидать, что получил в свою власть не безвольную куклу, медленно умирающую в разлуке со своей магической парой.
– Кто это? – поторопила я. – Кто запасной вариант Левиса?
– Дочка Мэг.
Я округлила глаза.
– Добряк Килтон – земной маг и конченый интриган?.. Да он же мухи не обидит!
– Нет, Элис. Мэгги родила от любовника. Брак некрасивой и вредной, в придачу – уже беременной девицы с Килтоном тоже устраивали Миллеры. Чтобы это скрыть.
– А кто же отец?
– Борис Вайс.
Я скривилась, сразу вспомнив мерзкого слизняка с русскими корнями, лет на десять старше меня, если не на пятнадцать. Он отвратительно клеился ко мне во время моих первых университетских каникул, когда большая студенческая компания гостила у дяди, отца Мэгги. Я вдруг сообразила, что и Пери тоже был среди приглашённой молодёжи. Тогда всё закончилось тем, что Вайс чуть не изнасиловал меня в кустах, подкараулив на пленэре, и помешал ему именно ненароком проходивший мимо Миллер.
– Ты тогда приглядывал за мной, – улыбнулась я, догадавшись. – Ты не случайно оказался рядом, когда Вайс… Ну, ты понял.
– Конечно не случайно, – подтвердил Каспер. – Борис негодовал, разумеется, что я испортил дело. А я тогда не на шутку испугался. Мы думали, он будет пытаться ухаживать и не сомневались в том, что никаких шансов у него нет, хотя прилежно подыгрывали. Но никто не ожидал, что этот наглый тип замахнётся на то, чтобы скомпрометировать тебя, заставив тем самым властную и консервативную Айрин склонить юную внучку к замужеству.
– Почему после этого случая доверие Левиса к Миллерам не поколебалось?
– Потому что я тогда и придумал этот самый запасной вариант, – сокрушённо вздохнул Пери.
– О, не о чем тут жалеть, – отмахнулась я, успокаивая. – Мег сама тогда с самого первого дня каникул висла на Борисе. Увидела в нём шанс для себя – не блещущей красотой и талантами, но богатой наследницы. Они даже, кажется, сбежали потом куда-то на дядином новеньком кабриолете.
– В наше шропширское поместье сбежали, – подтвердил Каспер. – Но, подтолкнув дело к этому, я совершил самую чудовищную свою ошибку. Они спелись, Элис. Вайс убедил Мэгги в том, что всё богатство и влияние Айрин держится на Связи и магии. Оба считают Сущих чем-то вроде джиннов, исполняющих желания. Левис заморочил им головы посулами. Мэгги знает о Безмирье и Сиате и ждёт не дождётся твоей смерти.
Я вздрогнула, сложив дважды два.
– Ну да… После этого самого запасного варианта для меня осталось две роли – трупа или матери девочки для новой Связи. Более породистой девочки.
– Хуже. Со временем мы с ужасом поняли, что и во втором случае – трупа. Левису понравился союз Бориса и Мэг, он счёл обоих достаточно надёжными из-за жадности и глупости. Только вот он рассчитывает на то, что Мэгги воспитает твою дочь, потому что ему далеко не наплевать на силу Нити. Об этой силе инспектор, как маг, в первую очередь и мечтает. А вот твоя кузина, разумеется, видит в роли основательницы нового рода себя, а первой Связанной – исключительно свою дочь.
– И при этом назвала её в мою честь Алисой?.. Какая дешёвая ирония, – заледеневшим голосом прозвенела я. – Как бы она потом с этим жила? Ведь, как я понимаю, она хочет убить меня? А если понадобится – и моего ребёнка тоже?
Каспер подтвердил мою догадку, нахмурившись и качнув головой.
– С тех пор, как это стало очевидно, Ирина Петровна помешана на твоей безопасности. Мы старались, чтобы вы с Мэг даже в одном городе или графстве одновременно не находились. А если и случалось – тебя незаметно окружала целая армия телохранителей.
Я вдруг вспомнила, что действительно не видела кузину уже несколько лет…
– Ну и… Из-за тотальной опеки Айрин, мы знали про Валентайн. И быстро поняли, кто это. Твоя бабушка сперва не на шутку перепугалась, что это может быть Мэг. Потом успокоилась. А позже и вовсе вздохнула с облегчением, когда Эйо затеял продажу усадьбы. Умница и красавец Дрей: с идеальными манерами, давно влюблённый и прекрасно знающий, что за фрукт наша драгоценная Элис. Была ли вероятность, что ваша встреча закончится плохо?
