«Сколько же дел!» – вздохнул Артем, и из его пасти вырвалось ледяное облако. «Мне нужно укрепить свое могущество. Отсиживаться в тени и не вступать в схватки с другими драконами – смертельно опасно. Как же найти ту самую середину, когда противник будет соответствовать моим силам?» Однако опыт подсказывал, что дракон всегда будет сильнее. Немного, но сильнее. И при этом всегда существовала возможность его победить. «Как же это сделать, чтобы самому не оказаться в пасти дракона? Может, стоит спросить совета у Артама и заглянуть в его книгу "Сокровенных знаний"?»
Непроизвольно изменив маршрут, Артем полетел на север, перелетел через гряду гор и направился над дорогой. Его могучие крылья, наполненные драконьей магией, рассекали воздух, позволяя ему летать высоко и очень быстро. Дракон не чувствовал холода и недостатка кислорода, он не уставал, а испытывал радость от полета. Две стихии были ему подвластны: вода и воздух, и в них он чувствовал себя настоящим царем.
Он перелетел через полуостров, словно тень, устремился к Озерной жемчужине и добрался до нее к рассвету. Чтобы не тревожить жителей города своим видом, он мягко опустился в лесу у тихой речушки, чьи воды лениво струились под снежным покрывалом. В этой реке добывали жемчуг. Но вскоре Артем осознал свою ошибку. Пробираясь сквозь сугробы, обходя поваленные деревья и пересекая ледяные ручьи, он вышел к городским воротам, промокший до нитки. Стражники, узнав его, удивленно замерли, но повиновались его приказу.
– Я здесь тайно, чтобы встретиться с братом. Пригласите его в библиотеку, я буду ждать там.
Стражники, бывшие рейтары из Ривангана, закаленные опытом сражений с Артамом, не задавали лишних вопросов. Старший смены провел его через внутреннюю стражу, и Артем, дрожа от холода, спустился в мрачный подвал библиотеки.
Когда Артам наконец появился, заспанный и сонный, Артем сидел у камина, почти обнаженный. Его одежда и обувь сушились, испуская пар, наполняя воздух запахами мокрой шерсти и кислой овчины.
– Что с тобой случилось, Артем? – воскликнул Артам, едва сдерживая волнение. – Тебя изгнали?
Артем презрительно скривился:
– Кто может изгнать дракона?
Артам кивнул, признавая правоту собеседника, но тут же задал новый вопрос:
– Тогда почему ты здесь? И один.
– Прилетел на крыльях.
– Как дракон?
– Да, – нехотя ответил Артем. – Но опустился в лесу, чтобы не пугать людей. По дороге промок, искупался в снегу и ручьях. Сушусь теперь. Мне нужна твоя помощь и книга «Сокровенных знаний».
Не успел он договорить, как за спиной Артама раздался требовательный голос:
– А мне выпить.
Артам обернулся и увидел Свада, коротышку с хитрым взглядом и дерзкой ухмылкой.
– Ты что здесь делаешь, паршивец? – нахмурился Артам. – Тебя Луша ищет.
– Я ей не собственность, а гремлун, – гордо заявил Свад, подбоченившись. – Знай, смертный человек: гремлун – это звучит гордо. А вот что значит слово «человек», я и сам не пойму.
Артам отвернулся, не желая продолжать разговор с наглым существом. Свад, не смутившись, прошел к столу и бесцеремонно уселся.
– Куда дел наш с Артемом вискарь? – требовательно спросил он. – Бочка тут стояла.
– Она сгорела вместе с демонопоклонником, – ответил Артам, не глядя на гремлуна.
– Тогда другую достань! – не унимался Свад.
– Отстань, огрызок человека, – холодно бросил Артам.
– Я тебе… – нахохлился гремлун, словно петух, готовый броситься в бой. – В сапоги нассу!
– А я тебя в нужнике утоплю, – спокойно, но с угрозой произнес Артам, не сводя глаз с наглеца.
Свад опешил, словно его окатили ледяной водой. Он замер, не веря своим ушам, а затем вдруг опустил плечи и тихо сказал:
– Ты что, Артам, такое говоришь? Я же пошутил… Выпить хочется. Грустно мне.
– Отчего тебе грустно? – не выдержав, спросил Артам.
Свад тяжело вздохнул и опустил взгляд.
– Меня девушки не любят, – тихо признался он. – Хотел поварих пощупать, а они меня схватили и выбросили в окно. А всего-то молодухе под юбку залез… Обещали в печи сжечь. Грубые вы, человеки. Нет в вас тонкой души, стру́ны желаний у вас не настроены на любовный лад. Что за беспредел творится в твоем замке, Артам? Накажи их!
Артам усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень сочувствия.
– Правильно и сделали поварихи, Свад. Я поставил защиту в замке от похоти и разврата. А то тут такое было…
Артам медленно обернулся к Артему, его глаза горели тревожным огнем.
– Вот об этом я и хотел поговорить, брат. Боги начали захаживать ко мне, словно непрошеные гости.
Артем вскинул бровь, его голос прозвучал с ноткой любопытства:
– Да? И что же они тебе поведали, брат?
Слово Артема «брат» как бальзам упало на душу Артама, согревая ее теплом.
– Сначала явилась богиня Иехиль, – заговорил он охотно. – Она сказала, что поможет нам в войне с горцами. Ее нежить и жрица выступят на нашей стороне, и, что самое странное, она ничего не попросила взамен.
Артем задумчиво кивнул, словно уже знал, к чему клонит Артам.