Когда они спустились и подошли ко входу в дом, перед ними предстали три детских тела – худые, обнаженные, с пламенеющими глазами. Они тянули к Артаму руки и издавали урчащие звуки.
– Да-да, я вас освобожу, – произнес Артам, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась решимость. Он поднял меч и несколькими взмахами отрубил головы всем троим.
Они продолжили путь к восточным воротам. По дороге никто не встретился, аура бесов не была обнаружена.
– Роза сообщила, что нужно возвращаться, – передала тифлинг, – сила негаторов слабеет.
– Пусть Роза выключит их на время, – передал Артам Надежде. – Улица очищена, но одержимые остались на других. Сейчас возвращаемся к Розе.
Они направились к площади. Тифлинг внезапно остановилась и дернула Артама за рукав, затащив его за угол дома.
– Смотри, – прошептала она, – там лич.
На площади стоял мертвец в красном плаще и синей мантии, он смотрел тусклыми впалыми глазницами в их сторону. Внезапно его глаза вспыхнули холодным светом.
– Прятаться поздно, – ответил Артам, – лич видит нашу ауру. Скажи Розе, чтобы включила негаторы.
Но прежде чем Надежда успела что-либо сказать, лич рухнул на землю.
– Что? – удивился Артам. – Так быстро?..
Он выбежал из-за угла и увидел, что лич лежит без движения. Артам поднял с земли посох и несколькими взмахами меча отрубил личу голову. Сноровисто снял кольца с тонких костлявых пальцев и побежал в сторону подвала.
– Бежим, пока действуют негаторы, – крикнул он на ходу.
Уже вбегая в мрачный туннель, они осознали, что негаторы перестали действовать. Тифлинг резко остановилась и крикнула, ее голос дрожал от напряжения:
– Артам, дальше сам. Я ухожу, мне пора. Извини.
Артам, ошеломленный ее словами, выкрикнул в ответ:
– Прощай!
Он поспешно скрылся в одной из комнат подвала, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. За стенами раздавались странные звуки – будто что-то пробуждалось. Артам выглянул в коридор и увидел, как мертвецы, прежде неподвижные, начали подниматься, словно ожившие кошмары.
Внезапно он услышал голос Розы, слабый и отдаляющийся:
– Любимый, я не могу здесь задерживаться. Какая-то сила выталкивает меня из вашего мира. Держись, я в тебя верю.
Голос затих, оставив Артама в звенящей тишине. Его душу сковал ледяной ужас. Он замер, не в силах пошевелиться.
Артам присел, свернувшись в комок, и дрожащими руками достал флакон с эликсиром концентрации. Этот эликсир всегда был его спасением в моменты тревоги. Он сделал глоток и убрал флакон. Мысли его прояснились, страх отступил, но ощущение чего-то зловещего не исчезло.
«Это колдовство, – догадался он. – Не демоническое, не грубое. Кто-то хитрый и ловкий пытается мне помешать. Кто? Боги? Иль?»
Надежда стремительно исчезла, Розу вытолкнули из мира. Кто еще, кроме Иля, мог быть настолько коварным?
Артам поставил ментальную защиту, чтобы Иль не смог проникнуть в его мысли. Он выглянул из-за угла и увидел, как по коридору к нему ковыляют три мертвяка. Он с сожалением посмотрел на меч, подумав, что в следующий раз стоит взять боевой топор дикарей. Но тут же осмелел. У него же есть власть над слабыми мертвяками!
– Ищите живого! – крикнул он, и мертвяки замерли. – Я ваш король!
Мертвяки, повинуясь его словам, расступились и одновременно повернулись в одну сторону. Артам понял, что там прячется Иль.
– Хранитель, я тебя вычислил, – крикнул он. – Покажись. Ты затеял опасную игру. Поговорим?
Из дверного проема вышел Иль, его лицо было надменным. Он небрежно махнул рукой, пытаясь подчинить мертвяков, но они проигнорировали его приказ. Один из них схватил его за руку, и Иль, потеряв равновесие, рухнул на колени. Трое мертвяков с глухим грохотом навалились на него, их желтые зубы впились в его плоть. Иль завопил так громко, что Артам вздрогнул.
– Спа-аси-и, Артам! – кричал Иль в отчаянии.
Артам замер, но тут же пришел в себя.
– Ты мне будешь должен, – сообразив, как воспользоваться этим моментом, крикнул он и бросился к мертвякам.
Он схватил одного из них за плечо и выкрикнул:
– Уходи, Иль!
Мертвяки исчезли вместе с хранителем. Артам остался стоять, пораженный увиденным. Но внезапно Иль появился снова, тяжело дыша. Он схватил Артама за руку и потащил к колодцу, ведущему в литейную мастерскую. Артам не сопротивлялся.
Они поднялись в мастерскую, и Иль, отдуваясь, сел на старый стул. Он схватил оловянную кружку, налил из кувшина воды и залпом выпил.
– Ты видел, что произошло? – спросил он, вытирая рот. – Это было нечто.
Артам молчал, его взгляд был мрачным и холодным. Он понял, то, что произошло в подвале Мертвого города, – это только начало странной войны богов против него и Артема.
– Чего молчишь? – угрюмо бросил Иль, его лицо потемнело, как небо в пасмурный день.
Артам ответил коротко, но с ноткой металла в голосе:
– Слушаю.
Иль скривился, его взгляд был полон горечи и презрения:
– Эти стервы забрали у меня тифлингов и силу.
– А я тут при чем? – перебил его Артам, его голос дрожал от гнева. – Почему ты мне мешаешь?
Иль отвел глаза, стараясь скрыть смущение:
– Я не мешаю тебе, я пытаюсь оградить тебя от беды.