Они ели молча. Когда насытились, Неела посмотрела на Свада и осторожно спросила:
– Свад, о какой женщине говорил Артем?
Гремлун вытер рот рукавом и невольно скривился.
– Зачем тебе это знать? – спросил он.
– Ну, может, я тоже смогу тебе помочь, – предложила Неела.
– Помочь чем?
– Ну, не знаю, я многое могу. И я не знаю, чего хочешь ты.
– Я хочу тебя, – неожиданно выпалил гремлун. Неела улыбнулась.
– Многие этого хотят, – с усмешкой ответила она. – Но что, если меня заменит другая?
– Как другая? – удивился Свад.
– У меня есть знакомые женщины. Они могут… сам понимаешь, что могут.
– Откуда у тебя, Неелы Полумертвой, знакомые женщины? – не поверил Свад. – С тобой даже мужчины боятся общаться.
– Ну, я не такая страшная, как тебе кажется. Уже не одну седмицу я живу в селениях… нашла несколько молодых и не очень разборчивых женщин. Тут бедность, Свад. Я могу купить тебе женщину. Она, конечно, не будет твоей собственностью, но сможет одарить тебя своей любовью.
– Да-а? – с сомнением произнес гремлун. – И что ты хочешь за это?
– Немного. То, что тебе ничего не будет стоить. Просто я тебя кое о чем спрошу.
– Даже так, – успокоился Свад. – Спрашивай, что ты хочешь знать.
– Скажи, Свад, ты всегда рядом с Артемом. Он что-нибудь говорил обо мне?
Гремлун, уютно устроившийся на ветках, покрытых шкурами медведей, поднял глаза, в которых читалась смесь усталости и лукавства.
– Что именно ты хочешь знать? – спросил он, прищурившись.
– Как он ко мне относится? – Ее голос дрожал, но она старалась скрыть волнение.
– Не знаю, мы с ним о тебе не говорили, – ответил он, отвернувшись.
– Да? Странно, а мне казалось, что вы обсуждаете женщин, – ее губы тронула легкая усмешка.
Свад вспыхнул, но быстро взял себя в руки.
– Вот еще! Я советник царя-дракона, Неела. Мы такие мелочи не обсуждаем.
– Ой, как интересно! – воскликнула она, всплеснув руками. – О чем двое красивых свободных мужчин могут говорить?
Лесть достигла цели, и Свад, раздувшись от гордости, заговорил с важным видом:
– Мы обсуждаем государственные дела, Неела. Как бороться с богами, которые враждуют против нас. Они наслали пиратов, готовят вторжение на наши Озера. Артем летает повсюду, отслеживает их действия. Еще мы отбили атаку горцев – это была моя идея.
Он сделал паузу, чтобы насладиться ее вниманием.
– Как? – всплеснула руками Неела.
– Мы заряжаем воду ионами серебра. Серебро – яд для бесов и демонов. Они убегают от нее. Это просто и эффективно. Так что Артем всегда слушает мои советы. Вот, например, пиратов мы потопим на реке – тоже моя идея. А ты говоришь: женщины… – Его голос стал полон величия. – Настоящие мужчины занимаются важными делами, а женщины не стоят того, чтобы их обсуждать. Женщине достаточно приказать: «Ложись», и она должна подчиниться.
Неела кивнула, но ее глаза блестели лукавством.
– И все? – спросила она, чуть склонив голову.
– Что все? – переспросил он, нахмурившись.
– Больше ни о чем не разговаривали?
– О многом разговаривали, всего и не упомнишь, – возразил Свад.
– А какие у Артема планы?
Свад задумался, его лицо стало серьезным.
– Большие, – ответил он. – Овладеть царством и проучить зазнавшихся богов. Их нужно проучить, но Артем пока против. Он не хочет враждовать с ними. Но поверь мне, Неела, боги все равно доиграются. Он станет сильнее как дракон, а дракон – это сила и власть.
Он подмигнул ей, и в его глазах заиграла лукавая искорка.
– Может, дашь мне шанс? – спросил он, усмехаясь.
– Другая даст, обещаю, Свад, – ответила она, улыбаясь. – Ты поспи, отдохни. Я посторожу.
– Ладно, не забудь про свое обещание, – проворчал он, прячась в сумке, которую ему оставил Артем. Он не собирался расставаться со своими припасами ни за что на свете.
Неела тихо сидела в шалаше, ее взгляд скользил по сумкам, словно пытаясь уловить в их форме и очертаниях что-то важное. Затем, приняв решение, она осторожно поднялась. Стараясь не издать ни звука, вышла наружу. Снег мягко падал, укрывая землю белым покрывалом. Небо, словно разорванное невидимой рукой, зияло прорехами облаков, сквозь которые пробивался холодный свет далеких звезд. Но Неела не замечала ни снега, ни неба. Ее сердце билось в такт с тихим шепотом ветра.
Она отошла от шалаша и, найдя укрытие за могучей елью, остановилась. Ее губы беззвучно зашевелились, словно произнося молитву. Вскоре воздух напротив нее дрогнул, и перед ней предстала богиня – величественная и грозная, но в то же время завораживающая своей красотой.
– Ты звала меня? – прозвучал ее голос, холодный и сухой, словно зимний ветер, пронизывающий до костей.
Неела, дрожа от волнения, склонила голову.
– Да, моя богиня. Я узнала о планах Артема и о секрете воды.
Богиня подняла бровь, ее глаза, холодные как лед, впились в лицо Неелы.
– Очень интересно, говори.
– Артем напитал воду ионами серебра, – тихо произнесла Неела, стараясь не смотреть в глаза богине. – Это яд для демонов и бесов.
Богиня нахмурилась, ее губы сжались в тонкую линию.
– Ионы серебра? Что это? – спросила она, и в ее голосе послышалось недоумение.