Павел Федорович выглядел пришибленным, еще сильнее пожелтел лицом. Зато Марья Софроновна располнела еще больше.
— Завтракать с нами, — пригласила Марья Софроновна.
Слава отказался:
— Меня Сосняков ждет.
Соснякова помянул ради отговорки, но тот сам неожиданно пожаловал к Астаховым.
— Слав, чего ж ты, второй день здесь, а в волкомол не заходишь?
Волкомпарт и волкомол помещались уже в разных комнатах, дядя Гриша нашел себе вдову, переселился, в его половине расположился волкомпарт, а волкомол остался в старом помещении.
— Просторно стали жить, — похвалил Слава.
— Полный порядок, — самодовольно подтвердил Сосняков.
Новый стол в волкомоле, новые стулья и незнакомая девица с русой косичкой и в белой блузочке.
— А это кто?
— Технический секретарь.
— Откуда?
— Из Коровенки, Таня Савичева.
— Что-то не помню.
— А мы ее недавно приняли в комсомол.
При Ознобишине технического секретаря не было, сам справлялся со всей канцелярщиной, волкомол при нем часто бывал на замке, а теперь, видно, девчушка эта сидит здесь весь день.
— На какие шиши ее содержите?
— За счет волнаробраза, числится уборщицей школы.
— Дела наши хочешь посмотреть? — Соснякову явно хотелось похвастаться своей канцелярией. — Дай-ка, Таня, папочку с протоколами.
Таня распахнула дверцы шкафа, этого, должно быть, и хотел Сосняков, все дела разложены по полочкам, по папочкам, полный порядок.
Протоколы Слава не стал смотреть, заговорил о том, что его больше всего волновало.
— Что-то от тебя комсомольцы бегут? — упрекнул он Соснякова.
Тот хмыкнул.
— Случайные люди, настоящие никуда не денутся.
И в чем-то прав, те, кто держится за комсомол, не будут манкировать собраниями или месяцами не платить членские взносы, Сосняков наводит в своем хозяйстве порядок.
— Ты надолго? — спросил Сосняков.
Слава соврал:
— Завтра или послезавтра уеду…
— Значит, у тебя к нам ничего? — обрадовался Сосняков.
— Видимо, так…
Вечером Слава добрел до избы Денисовых, на крыльцо выбежала девчоночка лет десяти, худенькая, белобрысенькая, сестра Маруси, нетрудно угадать.
— Вам чего?
— Тебя как зовут?
— Верка.
Так же, как маму, хорошее предзнаменование.
Он решился:
— Маруся дома?
— Корову доит.
— А ты можешь ее позвать?
Хихикнула. Смешливая какая. Нырнула в сени, и Слава с ужасом услышал, как она еще в сенях закричала детским пронзительным голоском:
— Маруська, слышь, тебя жених спрашивает!
Слава готов сквозь землю провалиться, и убежать невозможно…
И вот появилась Маруся.
На ней розовая кофта, черная юбка и черные туфли, значит, принарядилась, летом женщины в селе ходили босыми.
Слава смотрел на нее во все глаза. Нельзя сказать, что очень красива. Узкое лицо, высокий лоб, коричневые вразлет брови, карие глаза, прямой нос, тонкие бледные губы… Нет, не особенно красива, но чем-то так мила, что Слава не представляет себе, что другая девушка может нравиться ему сильнее Маруси.
— Ты что сегодня делаешь вечером?
— Ничего.
— Может, пойдем… в избу?
— Там отец с матерью.
— А куда ж…
Вечер вступил в свои права, все погрузилось в тень, в темь, только на выгоне пела-разливалась гармошка, и девки, взвизгивая и вскрикивая, тараторили частушки.
— На реку, что ли, — сказала Маруся. — Там, кроме лягушек, никого.
Спустились к Озерне, нашли валун и полночи просидели на камне. У ног журчала река, постанывала вдалеке гармошка, лениво лаяли на селе собаки.
Слава решил поразить Марусю немыслимо красивыми стихами о жемчужных морях, быстрокрылых кораблях и дерзких капитанах, однако Маруся осталась к ним равнодушна, и тогда Слава осмелился ее поцеловать, Маруся ответила, Слава целовал Марусю, как маму, осторожно, нежно, почтительно, а Маруся целовалась отрывисто, торопливо, едва прикасаясь губами, как целовала иконы, когда, будучи девочкой, прикладывалась к ним в церкви.
Когда они поднялись к избе Денисовых, розовая кромка зари занималась уже над горизонтом.
Маруся закинула руки за голову, потянулась.
— Ой, до чего ж мы с тобой… — Не договорила, поднялась на крыльцо. — Иди, заря. Скоро мне корову выгонять.
Дома его встретил Петя…
На этот раз он увел Славу с собой.
До Дуровки, деревни, где находится хутор Астаховых, две версты, хозяйничает там Филипп Егорыч, двоюродный брат Павла Федоровича. В Успенском он не показывается, он у Астаховых вроде приказчика, ничто ему не принадлежит, но за хозяйство радеет, как за свое собственное, а Федосей и Петя — работники при нем.
— Что ж, так и будешь весь век батрачить на Павла Федоровича? — спрашивает Слава.
— Зачем? — рассудительно говорит Петя. — Годик погожу, поеду учиться.
— А в комсомол не думаешь вступать?
— Погожу еще…
Петя не любит спешить.
Филипп Егорыч встречает братьев у плетня.
— Здоров, Николаич, пришел пособить?
Пустынно на хуторе Астаховых, в прежние годы осенью народа здесь бывало полным-полно, а сейчас и землю поурезали, и скота поубавили, теперь втроем все дела переделать можно.
— Ты, Петь, яблоками займись, — распоряжается Филипп Егорыч. — Что в лежку, что в мочку, а что свиньям.
