Кто он, галактический герой, кумир школьниц и газетчиков? Кто он — цвет гуманоидно-негуманоидной армии, сумевший свершить чертову уйму великих подвигов, главный из коих — превращение самой что ни на есть препаскуднейшей боевой единицы Космического Легиона в истинную легенду милитаризма? Вы поняли, о ком идет речь? Ну, ясное дело, поняли! Кто же не слышал о деяниях неустрашимого Уильяма Шутта и его Шуттовской роты?..Боевых миссий, как известно, много не бывает. По крайней мере так полагает начальство, отправившее Шутта и его людей защищать интересы мирного динозаврообразного населения на планетке Зенобия.Вот только… знают ли зенобианцы, что по цене одного спасителя к ним прибывают СРАЗУ ДВА?
— Славненько, славненько, — проговорил преподобный Джордан Айрес, довольно потирая руки. Сойдя с подиума в арендованном танцевальном зале, он поманил к себе своих подопечных. — Ну, кто у нас готов уподобиться Королю? Смелее, смелее!
У Препа просто не было отбоя от новобранцев, желающих вступить в Церковь Короля — его любимое детище. То, что в эту церковь стремились большей частью именно новобранцы, объяснялось скорее всего тем, что закоренелые легионеры были более придирчивы, а может быть, новобранцам Преп просто-напросто казался их поля ягодой, а ветераны к нему так не относились. А может быть, все дело было только лишь в том, какой контингент новобранцев попадал в роту «Омега». Как бы то ни было, сейчас танцзал, он же — большая аудитория ландурского отеля «Плаза», был забит под завязку теми, кто явился, чтобы засвидетельствовать свою преданность Королю, и надо сказать, среди них были не только легионеры, но и местные жители.
— А-а-а… Преп, дичего дурдого ведь де будет, а? Эдо-e… де больдо? — опасливо осведомился Бандюга — один из новобранцев, зачисленный в роту под командованием Шутта в то самое время, когда Преп был назначен ротным капелланом. Бандюга был родом с планеты Парсонса и потому гнусавил, как все тамошние обитатели.
— Больно? — всплеснул руками Преп. — Да разве стоит об этом переживать? Ведь это — одна из глубочайших тайн нашей веры. Если ты не любишь Короля настолько, что готов немножко потерпеть, так я не стану тебя неволить, сын мой. Ты делаешь это не для меня, а для себя — ну и для Него, разумеется!
— А Король пел о боли, между прочим, — встрял еще один новобранец, по прозвищу Падальщик. — Он-то небось не боялся шнырять по Безлюдной улице[1].
В голосе Падальщика проскользнуло едва заметное осуждение по адресу Прела, который позволил себе заподозрить Убивца в близорукости и эгоизме, то бишь — в крепости веры.
— Ага, только од призывал дас де быть жестокиби[2], — возразил Бандюга. — И потоб: я же де сказал, что отказываюсь дебдожко потерпеть. Просто хотелось уздать загодя, будет больдо или дет, а ты про это, Падальщик, не больше здаешь, чеб я. Опыт в этоб деле тут только у Препа ибеется, а послушать его — так получается, что все-таки больдо будет, вот это я и хотел сказать.
— Если и больно, то не очень, — с ласковой улыбкой заверил Бандюгу Преп, кашлянул и поспешно сменил тему. — Кстати говоря, для начала вам надо сделать еще один выбор — а вы и не догадываетесь, что такой выбор существует.
— Еще один выбор? — Падальщик подозрительно нахмурился. — Что, разве мало того, что мы согласны уподобиться Королю внешне и стать на себя непохожими?
— Есть, ребятки, есть еще один выбор, — кивнул Преп. — Дело в том, что у Короля было много образов. Так что сидите смирненько, а я вам сейчас покажу несколько голограмм. Имеются кое-какие ограничения в плане строения скелета, но при всем том вы сможете выбрать из нескольких, так сказать, моделей.
С этими словами он жестом пригласил всех присутствующих занять места. Новобранцы после непродолжительного замешательства расселись.
— Ну вот, — снова потер руки Преп. — Сейчас поглядите, из чего можно выбрать, и сразу приступим к процессу вашего преображения. Дело это быстрое, так что уже к завтрашнему утру вы все уже станете как бы живыми воплощениями могущества Короля!
По залу пробежал затравленный ропот. Преп взял пульт от голографического проектора.
— Сейчас, — начал он тоном лектора, — вы видите перед. собой Короля в самом начале его карьеры. Этот образ годится для тех, кто помоложе и постройнее. Обратите внимание на то, что бакенбарды Короля тоньше, чем у меня…
Присутствующие зачарованно уставились на голограмму. Преп продолжал пояснения.
