Огонь спадает и на окружающий мир опять опускается серый сумрак ночи. Сумрак не помешал гномам увидеть меня стоящего как суслик у своего убежища. Строй коротышек развернулся в мою сторону, и пращи начали свою короткую погребальную песень.
— Вот и все! — подумал я огорченно вслух. — Поджарят как свинку. Только пучка укропа во рту и яблока в заду хватать не будет для полноты картины.
Не отрывая взгляда, как завороженный, слежу за гудящими кругами над головами гномов.
— Как зонтики, — выскакивает глупая, вызванная животным страхом мысль. Дергаться куда-либо нет смысла. У этого оружия область покрытия как у небольшой ракетной установки.
Вращающиеся кожаные петли замедлили скорость и через секунду опали в ловко подставленные руки гномов.
Один из них призывно махнул рукой. Значит, жарить меня не будут. Мелочь конечно, но приятно.
— Привет! — говорю я подойдя поближе. Дрожащий голос явно выдает мое волнение. Автомат как бы сам по себе поворачивает голову в сторону машущего а палец невзначай оказывается на курке.
— Здравствуй человек! — неожиданно радостно приветствует меня гном. Его спутники дружно кивают головами. Мол, присоединяемся к приветствию.
В очередной раз задаю себе вопрос, откуда они знают русский язык.
— Проходи. Присаживайся, — радушно предлагает гном привычно сипящим голосом. — Гостем будешь.
Под действием его дружелюбного тона напряженный до одеревенения указательный палец правой руки медленно сползает с курка.
До сих пор мы почти не разговаривали с гномами. Исключение только гном встретивший нас после прибытия в этот мир и еще парочка, решавшая судьбу нерасторопного Стаса.
Гномы подвинулись, освобождая мне место в круге. От запаха плесневелого сыра и непонимания происходящего кружится голова. Сажусь на плоский камень и осматриваю хозяев. Раньше они мне казались все одинаковыми, но при таком их количестве уже заметна разница в лицах. Одеты все практически в одно и тоже — длинные черные кожаные плащи, длинные сетчатые рубахи и широкие кожаные штаны, из-под которых выглядывают грубые ботинки на толстой подошве.
— Как дела? — поинтересовался гном в традиционно длинном кожаном плаще с изящной каменной застежкой у горла, сидящий справа. — Давно за нами идешь?
— От шахты, — решил я говорить правду.
Гномы переглянулись, и что-то тихонько буркнули друг другу. Гномий язык я слышу впервые. Отдельные слова в нем совершенно не выделяются. Больше это похоже на булькание кипящего супа. Только громче и яснее.
— Зачем?
— Надоело жить в неведении! — резко выпалил я в лицо спросившему. — Туда нельзя. Сюда нельзя. За неповиновение смерть… Надоело. — Я в сердцах пнул большой камень ногой. — Сплошные табу… Марионетки блин какие-то. Ни шагу в сторону от Договора. Мои друзья гибнут непонятно за что, — перед глазами всплыл расплавленный холм и искривленный ствол автомата, как надгробный крест, торчащий из каменной могилы.
— Понятно, — кивнул головой тот же гном. — Ты хочешь все знать?
— Да! — выпалил я. — Хочу!
— Тогда слушай.
Я сижу и глупо хлопаю глазами, как средневековый крестьянин впервые услышавший, что земля круглая, а не плоская или какая-то еще, и что оказывается, слоны ее не держат на своих спинах, а по ней бегают. Все оказалось значительно сложнее, чем мы думали.
Я попытался разложить в голове по полочкам услышанное.
По словам гномов, или как они себя называют копачей, с ударением на первом слове, выходит, что мы находимся в одном из многих миров связанных друг с другом.
Нет… Не правильно.
Миры, гномы называют их срезами, даже не связанны, а скорее совмещены в одну точку пространства. Выходит, что сотни миров, как бы спрессованы вместе, но в то же время друг с другом ни коим образом не пересекаются.
Бред какой-то получается… Вместе, но врозь.
По словам рассказчика, когда-то все было по другому. Миры стояли врозь и были разнесены по пространству. Но Мастера, гномы произносят это слово тихо и с почтением, зачем-то решили слить срезы воедино и связать их Столбами. Это что-то вроде энергетических захватов или нитей удерживающих миры вместе. Столбы явно не видны, но в каждом срезе в точке прохождения Столба находится Артефакт. На этом срезе Артефактами являются залежи особой руды. На другом срезе это может быть озеро целебной воды или область каких-то природных аномалий.
Каждый срез, это независимый мир со своим населением, очень разнообразным по своей природе, биосферой, законами и правилами жизни. Жители некоторых срезов могут переходить в другие миры. Гномы говорят, что ничего сложного в этом нет. Нужен лишь кто-то, чтобы показать и объяснить процесс. «Все дело в видении» — именно так сказал один из них. В процессе перехода есть один нюанс — его нельзя совершать рядом со Столбом, иначе попадешь неизвестно куда. Делавшие такое, никогда назад не возвращались.
