— Многие кричат на языке Данленда, — ответил Гамлинг. — Я знаю его. Это древний язык людей, на котором когда-то говорили во многих долинах Марки. Слушайте! Они ненавидят нас и радуются: наша гибель кажется им очевидной. «Король, король! — кричат они. — Мы захватим их короля! Смерть Фенгелу! Смерть соломенноголовым! Смерть грабителям с Севера!» Так они называют нас. Пять веков таили они обиду, с тех самых пор, когда повелители Гондора отдали Марку Эорлу Юному и заключили с нами союз. Саруман распалил старую ненависть. Когда они поднимаются, это опасный и жестокий народ. Они не отступят ни на рассвете, ни в сумерках, пока Теоден не будет захвачен или пока они все не полягут.
— И все-таки день меня обнадеживает, — сказал Арагорн. — Разве не сказано, что Хорнбург не будет взят, пока его защищают люди?
— Так говорили менестрели, — ответил Эомер.
— Оправдаем их слова и нашу надежду, — заключил Арагорн.
В тот же миг раздался рев труб. Послышался грохот, блеснуло пламя, поднялся столб дыма. Воды глубокого ручья с шумом и пеной вырвались вперед — их больше ничего не сдерживало: зияющая брешь образовалась в стене. Через эту брешь вливалось войско Сарумана.
— Хитрость Сарумана! — воскликнул Арагорн. — Они снова пробрались в подземный канал, пока мы разговаривали, и зажгли огонь Ортанка у нас под ногами. Элендил, Элендил! — кричал он, устремляясь к бреши.
Но тут же сотни лестниц поднялись под укреплениями. Через брешь и стены, как черная волна, заливающая песок, хлынули вражеские силы. Оборона была сметена. Некоторые всадники отступали в глубь Пропасти, сражаясь и падая, продвигаясь шаг за шагом к пещерам. Остальные прорывались к крепости.
Широкий мощеный склон поднимался от стены к воротам Хорнбурга. На нем стоял Арагорн. В его руке сверкал Андурил, и ужас перед этим мечом удерживал врагов, пока мимо Арагорна один за другим проходили защитники стены. На верху лестницы стоял Леголас. Лук его был натянут, последняя стрела лежала на тетиве, — эльф высматривал цель, готовый выстрелить в первого же, кто осмелится вступить на лестницу.
— Все, кто мог добраться, уже внутри, Арагорн, — крикнул он. — Поднимайтесь!
Арагорн повернулся и побежал по ступеням, но споткнулся от усталости. Немедленно враги устремились вперед. С криками бежали вверх орки, вытянув руки, чтобы схватить Арагорна. Бежавший впереди упал с последней стрелой Леголаса в горле, другие перепрыгнули через него. Но тут же большой камень, пущенный сверху, покатился по лестнице, сметая орков. Арагорн проскользнул за дверь, и она мгновенно захлопнулась.
— Плохи наши дела, друзья мои, — сказал он, вытирая пот со лба ладонью.
— Очень плохи, — согласился Леголас. — Но не безнадежны, пока вы с нами. Где Гимли?
— Не знаю, — ответил Арагорн. — Последний раз я видел его, когда он сражался у основания стены, но враги разделили нас.
— Увы! Это дурная новость, — покачал головой Леголас.
— Гимли крепок и силен, — возразил Арагорн. — Будем надеяться, что он сумеет пробиться к пещерам. Там на некоторое время он будет в безопасности. В большей, чем мы. Такое убежище должно понравиться гному.
— Буду надеяться на это, — согласился Леголас. — Но лучше бы он пришел сюда. Я хотел бы сказать мастеру Гимли, что мой счет достиг тридцати девяти.
— Если он пробьется к пещерам, его счет превзойдет ваш, — засмеялся Арагорн. — Я никогда не видел такого искусного топора.
— Надо пойти поискать стрелы, — сказал Леголас. — Кончится ли когда-нибудь эта ночь, чтобы я мог лучше прицеливаться?
Арагорн прошел в крепость. Здесь, к своему отчаянию, он узнал, что Эомер не пробился в Хорнбург.
— Нет, он не вернулся от стены, — сообщил один из вестфолдцев. — Когда я в последний раз видел его, он собирал вокруг себя людей, чтобы пробиваться ко входу в крепость. С ним были Гамлинг и гном, но я не мог пойти с ними.
Арагорн пересек внутренний двор и поднялся на высокую башню. Здесь, возле узкого окна, стоял король, глядя на долину.
— Какие новости, Арагорн?
— Стена прорвана, повелитель, и защита ее сметена, но многие наши пробились в крепость.
— Эомер здесь?
— Нет, повелитель. Но ваши люди немалым числом отступили в Пропасть. Некоторые утверждают, что с ними был и Эомер. В тесном ущелье они сумеют отразить врага и прорваться в пещеры. Есть ли у них там надежда — я не знаю.
— Больше, чем у нас. Там хранятся запасы провизии. И воздух там свежий: он проходит через щели в скалах. Никто не сможет ворваться в пещеры, если их защищают решительные люди. Они могут продержаться там долго.
— Орки применили колдовство Ортанка, повелитель, — сказал Арагорн. — Они использовали взрыв и огонь и благодаря этому захватили стену. С его же помощью они могут завалить вход в пещеру и замуровать защитников. Но сейчас мы должны обратить все мысли к собственной обороне.
— Я мучаюсь в этой тюрьме, — посетовал Теоден. — Если бы я мог взять копье и поскакать по полю впереди моего войска, то, может быть, вновь ощутил радость битвы. А здесь какая от меня польза?
