Ванька попятился, выставив перед собой склодомас. Вампиры были уже близко. Впереди летел, едва касаясь пола, Згук. Ну а кто же ещё? Реванша возжелал предводитель кровососов. Ночью захватить не получилось, на турнире победить не смог, решил здесь отыграться. А за спиной у него, вот уж не удивительно — худой Строк и странный Ниглок. Не зря эта парочка, получается, во дворе замка отиралась, демонов они выслеживали, подходящего момента ждали для нападения… Вот и дождались. Царапнула Стёпку нехорошая догадка насчёт того, что знали вампиры, куда собираются мальчишки, что всё было подстроено. Хотя о сокровищах пока никто даже не заикнулся. Значит, не знали?
На посторонние мысли времени уже не осталось. Вот опаснейшие враги, вот верная эклитана. Действуй, демон, пришёл твой черёд. Сражайся и не обращай внимания на накатившую безнадёгу и подступивший к самому горлу страх. Это не твоё малодушие, это их гнилая магия, высосы по-другому не умеют…
Вампиры обнажили оружие, разошлись по сторонам, отрезая все пути к выходу из склепа. На Ваньку они даже не смотрели. Все трое не отрывали взгляда от Степана.
— Продолжим, демон, — предложил Згук, поигрывая двумя изогнутыми клинками. — Мы, как мне помнится, не закончили наш спор.
— По-моему, у нас была ничья, — возразил Стёпка. Он осторожно отступал, чтобы его не обошли со спины.
— Не тот спор, — усмехнулся Згук. — Другой. О том, что ты всех не защитишь.
— Думаете, не защитю?
— Попробуй для начала защитить себя… и своего друга.
Вампир прянул вперёд, налетел серым коршуном, в лицо пахнуло чем-то нечистым, болотным… Эклитана с готовностью встретила вампирские клинки. Зазвенела сталь, замельтешило перед глазами, удары сыпались один за другим, впервые Стёпка пожалел (гузгай пожалел, чего уж там), что у него всего одна эклитана. А что? На турнире левой рукой управлялся, управился бы и с двумя мечами… Згук шёл напролом, точнее, намерение у него такое было — с ходу проломить Стёпкину защиту, задавить напором, ошеломить, а там и бери демона тёпленьким… Но не вышло, не срослось. Противник у него был не простой, не абы кто — демон иномирный с неистовым гузгаем в груди.
Первый приступ они отбили сравнительно легко, однако обольщаться было рано. Вампир, не снижая темпа, стриг воздух мечами, давил, искал прорехи в защите, рассчитывал, что демон вдруг да и допустит роковую ошибку… Надеясь на своё мастерство, веря в свою силу и немалый опыт, Згук нападал один, отведя подручным роль зрителей. И Строк с Ниглоком не двигались с места, только гипнотизировали Ваньку пристальными взглядами тусклых глаз. Ознобливо ёжащийся Ванька старательно не смотрел в их сторону. Боялся, что загипнотизируют. А сам то и дело косился на склодомас, проверяя, не восстановилась ли в нём полностью магическая энергия. И с сожалением замечал, что камень светится едва ли вполсилы.
Стёпка полностью отдался во власть гузгая, потому что это был единственный способ не только победить, но и выжить. На этот раз всё было иначе, совсем не так, как на турнире. Не было ни восторженной толпы, ни атмосферы праздника, ни мандража перед началом сражения, ни успокаивающей уверенности в том, что даже если и проиграешь, то ничего в общем страшного не произойдёт — сейчас проигрыш был равнозначен смерти. Потому и бой был простой до жути. Честный такой бой без правил.
Гузгай, довольно легко отбив яростный вампирский натиск, перешёл в нападение. Ему не было нужды осторожничать с противником, стиль боя которого он уже успел изучить. Шутки кончились, теперь всё будет всерьёз. И Згук это понял. И мерзкая ухмылка с его лица исчезла довольно быстро. Пяти секунд не прошло, а ему уже пришлось уйти в глухую защиту. Для него это было не только непривычно, но и обидно. Но он ничего не мог поделать. Стёпка (и гузгай) были явно сильнее и опытнее (как?! почему?! откуда?! проклятый демон слишком молод!). По склепу вновь словно стальной вихрь пронёсся. Мечи высекали искры, чудом не ломаясь; казалось, что у бойцов не по две, а по меньшей мере по четыре пары рук, что они умеют двигаться в десятки раз быстрее обычного человека. Стёпка побеждал. Не мешала ему ни разница в возрасте (и в силе), ни очевидная разница в боевом опыте, ни отсутствие оружия в левой руке. Он побеждал, и это заставило выбитого из колеи вампира отступать и делать обидные ошибки. Высос потерял темп, потерял кураж, споткнулся, поставил неловкий блок, за который кого-либо иного сам высмеял бы без малейшего снисхождения, — и в итоге оба меча, жалобно взвизгнув, вылетели из его рук.
