— Ну и правильно, — вздохнул Ниглок. — Я тоже осуждаю… себя. Вернуться бы, чтоб всё заново. Я бы всё иначе сделал, совсем иначе. Вот как вы… Хотя, зачем я вру? Ничего бы я не сделал, ничего. Точно так же бы и кончил, только, может, быть не в таком шикарном месте… Забавно, да? Всю жизнь мечтал разбогатеть, а умру на сундуке с золотом. Мечта почти исполнилась. Жаль, что немного не так.
— А вы там за кого воевали? — спросил Ванька.
— За наших, за кого же ещё.
«Наши бывают разные», — хотел сказать Стёпка, но промолчал, потому что вампиру, судя по всему, осталось жить совсем немного.
— Дракона кто придумал? — спросил вампир.
— Я, — признался Стёпка. — Только я его не придумывал. Его Ушедшие Держатели в старом месте силы увеличили. Он же маленьким был, обычным дракончиком.
Ниглок опять скривил губы:
— Держатели… Какие, к дьяволу, держатели? Какое место силы? Я толкую, толкую, а до вас всё не доходит. Вы что, в самом деле думаете, что здесь такой вот сказочный мир с добрыми и злыми волшебниками, с превращениями, с чудесами и подвигами?.. Со щедрыми могучими дядями-богами, которые драконов вам дарят ни за что ни про что?..
— А разве не так? — спросил Ванька.
— Для вас так. А для других не так. Вы же просто дети… Сосунки восторженные, которым повезло попасть в мир, где есть магия. И вы со своей верой этот мир под себя меняете… Я тоже сначала менял… Как мне казалось… Пока он не изменил меня. Видали? — Ниглок с трудом поднял руку, выпустил пару надломленных когтей, клацнул ими едва слышно. — Поживёте здесь подольше — тоже такими станете.
— Не станем, — буркнул Ванька. — Мы не такие дураки.
— Да, вы дураки другие, — согласился вампир. — Наивные вы ещё. Подвигов вам хочется, честными и смелыми быть хочется. Чтобы друзья вами восхищались, а враги боялись. Чтобы всех гадов раз — и победили! Даже там, где этих гадов раньше никто и не видал. Чтобы вражеские мечи вас не ранили и чтобы убить вас было невозможно… Чтобы ни у кого не получалось, скажем, какую-нибудь принцессу спасти, а вы раз — и спасли! Чтобы всех соперников на турнире — одной левой… Чтобы даже те, кому вы не нравитесь, вдруг в друзья стали набиваться… Чтобы все о вас знали и вами восхищались… Чтобы девчонки восторженные вокруг… Не было разве такого, а? Ну — если честно?
Стёпка сердито смотрел на ухмыляющегося вампира, который был, чего уж там, во многом прав. И враги из ниоткуда появлялись (вспомнить хотя бы Бучилов хутор, колдунов в Проторе, Хвалогора с гриднями в Лосьве); и Миряну он от заклятья избавил, пусть она и не принцесса, зато его теперь всё женское население Таёжного улуса знает; и Смаклу из плена выручил; и на турнире, да, хотел быть самым крутым — и был почти самым крутым; про желание увидеть настоящего дракона вообще говорить не стоит. Неужели прав вампир?
— Да правда это, правда, не сомневайся, — словно бы прочитал его мысли Ниглок. — Я ведь как только увидел, что все оркимаги ни с того ни с сего вдруг в чёрное с серебром переоделись, сразу понял, что кто-то вроде вас в этом мире появился. Вражеские колдуны — они же всегда в чёрном, правильно? Чтобы пострашнее были, чтобы сразу было понятно — злодеи.
— А до этого они какими были? — не поверил Стёпка.
— Другими… Обычными… Не помню уже… — вампир оскалился, но получилось не злобно, а жалко. — Я и заметил-то только потому, что сам нездешний. Силы у вас много, вот оркимаги с колдунами за вами и охотятся. С одной стороны вроде как боятся, а с другой попользоваться вашей силой хотят… Для себя.
— Перетопчутся, — довольно сказал Ванька. — Силы им нашей захотелось… Как бы не так! Щас вот как придумаю, что они все сквозь землю провалятся, будут тогда знать!
— Если бы это было так просто, — вампир устало прикрыл глаза, облизал сухие губы, попробовал шевельнуть рукой, она уже не поднималась. — Одного желания мало. И склодомаса вашего мало. Нужно ещё кое-что. Вы не знаете, а я знаю. Только вам не скажу. Не стоите вы того. Будете теперь мучиться… всю оставшуюся жизнь. Мучиться и меня вспоминать.
Он уставился на Ваньку:
— Ну что, конопатый? Открыть тебе страшную тайну? Или навсегда с собой в могилу унести главный демонский секрет? Мне почти семь лет потребовалось для того, чтобы его заполучить. А?
Ванька пожал плечами, покосился на друга, мол, как думаешь?
— С чего это вы так расщедрились? — Стёпка вампиру верить не спешил.
— Вас, дураков, жалко, — признался Ниглок. — Чародеи вас за нос водят, а вам и невдомёк. А правда в том, что вернуться отсюда туда почти невозможно.
— Почти? — уточнил Стёпка.
