Какая-то незнакомая мне седовласая женщина оторвалась от чтения газеты, которым занималась на веранде своего дома. Нацепила на нос пенсне и с нескрываемым презрением посмотрела в нашу сторону. Затем наклонилась и что-то сказала почти лысому пожилому вальяжному господину в домашнем парчовом халате, неспешно попивающему какао. Наверное, посетовала на нравы нынешней молодежи, не стесняющейся еще до заката возвращаться домой, едва держась на ногах. Со стороны мы выглядели именно так – как двое верных друзей, которые тащили малость перебравшего третьего. Конечно, основная нагрузка легла на Гилберта, я помогала ему постольку-поскольку, больше следя, чтобы на незнакомце не распахнулся плащ, в который мы его с горем пополам облачили, позаимствовав из гардероба Лукаса.
Я плохо помнила, как выбралась из жилища мага. Мне пришлось на себе тащить пленника, который лишь слабо стонал, но был не в силах облегчить мою ношу. Благо, что Гилберт и Габби все-таки не сбежали, а решили дождаться моего возвращения.
При виде моей находки эта парочка просто забросала меня вопросами, на что я посоветовала им поумерить свое любопытство до тех пор, пока мы не удалимся на достаточное расстояние от этого места, а то вдруг хозяин вернется в самый неподходящий момент. Вряд ли у Лукаса нашлись бы приемлемые объяснения тому факту, что в его гардеробе был заперт полумертвый от голода парень. Даже страшно представить, на что пошел бы разгневанный маг, желая скрыть свое преступление.
Мои спутники восприняли предложение убраться подальше с должным энтузиазмом. Правда, возник вопрос, как именно перетащить пленника в безопасное место. День клонился к закату, но солнце было еще высоко. Да, мой дом и жилище Лукаса располагались на отшибе, поэтому никто еще не поинтересовался, а что, собственно, происходит. Но ко мне несчастного волочь было совершенно невозможно, оставался лишь Гилберт, который жил на главной улице Аерни.
Правда, ни Гилберт, ни Габриэль не сразу поняли мое желание оставить факт столь неоднозначной находки в тайне от остальных жителей городка. По их мнению, следовало незамедлительно бежать к бургомистру и поднимать население Аерни на битву против приезжего мага. Но они не стали настаивать, поверив моему слезному обещанию все объяснить чуть позже. Я боялась, что если подниму шумиху сейчас – то Лукас точно расправится с моей сестрой хотя бы из жажды мести.
Пришлось мне второй раз зайти в дом Лукаса. Там я отыскала плащ, способный прикрыть неприглядный вид освобожденного пленника, а заодно прихватила найденную записную книжку прабабушки, о которой едва не забыла, увлекшись спасением незнакомца.
Но все испытания теперь были позади. Мы все-таки доволокли несчастного до конечного пункта назначения.
Когда за нами наконец-то закрылась тяжелая дубовая дверь, Гилберт осторожно сгрузил парня, находящегося по-прежнему без сознания, на пол и выжидательно обернулся ко мне.
– Рассказывайте! – потребовал он. – Немедленно выкладывайте все, что знаете, найна Хлоя! Какого демона тут происходит?!
– Может быть, сначала стоит заняться им? – нерешительно предложила Габриэль, с сочувствием глядя на смирно лежащего парня.
– Он терпел достаточно, потерпит еще немного, – отрезал Гилберт и грозно нахмурился, глядя на меня.
– Я еще сама ничего не понимаю, – призналась я, тяжело вздохнув. – Но я подозреваю, что Лукас занимается темной магией.
Габриэль тоненько взвизгнула от моих слов и в безотчетном движении прильнула к Гилберту. Тот положил ей на плечо руку в успокаивающем жесте.
– Вы знали, что он насильно удерживает в своем доме человека? – спросил Гилберт, легонько поглаживая подругу по спине.
– Понятия не имела, – честно ответила я. – Если говорить откровенно, то я надеялась найти сестру. Анна пропала прошлой ночью. Точнее – ее кто-то выкрал из дома.
Гилберт от этого известия переменился в лице. Он так сильно побледнел, что на его носу четко выступили прежде незаметные веснушки.
– И вы подозреваете, что это сделал Лукас? – Габриэль всплеснула руками и затараторила, не дожидаясь от меня ответа: – Но это значит, что тем более надо бежать к бургомистру и звать на помощь!
– Я боюсь, что Лукас что-нибудь сделает с Анной. – Я горестно поджала губы. – Возможно, даже убьет ее, если поймет, что я догадалась, чем он занимается. Пока моя сестра нужна ему живой. Это своеобразная гарантия того, что я выполню его желание и приму участие в ритуале. Но если его загнать в угол, то…
Я не закончила фразу, да это было и не нужно. Все присутствующие без проблем поняли, что именно я имела в виду.
– Но Лукас рано или поздно вернется домой и обнаружит, что вы там побывали, – спустя несколько секунд продолжила Габриэль. – Он поймет это хотя бы по тому, что его пленник пропал.
– Не думаю, что Лукас полезет в шкаф. – Я несогласно покачала головой. – Судя по состоянию пленника, он кормил его очень и очень редко. Сейчас у Лукаса хватает проблем и без того.
– И все равно я не понимаю, почему вы не желаете просить помощи у бургомистра, – упрямо повторил Гилберт.
