— Прости, Тэм, я как-то забыл, что вы с малышкой новички в Приграничье, — повинился Элай. — Сейчас расскажу. Судя по всему, во время нашего путешествия по тому скользкому туннелю мы умудрились пересечь весь Поднебесный Кряж и благополучно очутились в Заброшенных Шахтах, одном из данжей Ориокса. Арманит добывается только там, так что вероятность ошибки практически нулевая. Монстры здесь не сказать чтобы сильно сложные, не чета тем камушкам в Подземелье Дракона. Но главная опасность заключается в том, что их очень много. А кроме того, они не сидят на месте, все время кочуют по здешним чрезвычайно разветвленным и запутанным коридорам и никогда не откажутся поддержать своих коллег в их желании поужинать нами. Так что зачастую приходится одновременно сражаться не только с первоначальной группой чудовищ, но и с многочисленным подкреплением — которое, к слову, может и с флангов зайти, и с тылу. Словом, опасное местечко. А нижний ярус данжа, где мы очутились, расположен довольно глубоко. Выбираться в лучшем случае дней семь, и это если нам сильно повезет и мы не влипнем в очередную авантюру. Впрочем, по данному вопросу есть у меня определенные мысли, — Элай на секунду прервался, снимая пробу с содержимого котелка, а потом продолжил:
— Я на нижний уровень Заброшенных Шахт никогда не спускался, но мне хорошо известно, что к моменту вызревания кристалла арманита самые сильные кланы Ориокса присылают за ним объединенный рейд. Арманит нужен им для усиления собственного кланового здания — вроде бы до твердыни, если память мне не изменяет. Это дает возможность принять в клан в два раза больше разумных, чем позволяет обычный клановый оплот, а также улучшает защиту здания и дает некоторые другие преимущества его владельцам. Так что скорее всего сюда вот-вот заявятся претенденты на наш кристалл и, боюсь, будут не сильно рады тому, что мы их обскакали.
— Пусть засунут свои претензии в собственную задницу, — тут же отозвался Рон. — Мы честно добыли наш арманит, и мне совершенно наплевать, если это кому-то не понравится.
— Я с тобой согласен, но все же совсем портить отношения не стоит. Наоборот, было бы неплохо с ними объединиться и вместе выбираться на поверхность. Намного безопаснее как для нас, так и для них. Так что когда они сюда явятся…
— Голоса, — внезапно вмешалась Чиара. — Сверху.
— Видимо, это те, о ком я говорил, — кивнул Элай. — Ну что ж, готовимся вести переговоры.
Но переговоры не задались с самого начала.
— Откуда вы здесь взялись? — недоуменно произнес высокий воин-зооморф, который мгновением назад ловко спрыгнул с верхнего яруса данжа. Словно не веря своим глазам, он еще раз обвел взглядом помещение, а потом добавил:
— И где наш арманит?
— Этот? — усмехнулся Рон и продемонстрировал драгоценный кристалл. — Тогда ты сильно ошибся, приятель. Это — наш арманит, а не ваш. Кто успел, тот и съел, слыхал о таком? Народная мудрость!
«Оригинальные у него представления о способах ведения переговоров. Впрочем, чего еще ждать от Рона?» — вздохнул про себя Тэм и поднялся навстречу новоприбывшим. Его терзали смутные сомнения в успехе сего мероприятия.
Между тем к первому визитеру присоединились и его товарищи, и вскоре рыжий маг заметил парочку знакомых лиц из клана Лучей истины, памятных ему по совместному рейду на ящерицу. И если вспомнить, чем закончился тот рейд… Да, пожалуй, при таких исходных данных на успех переговоров можно было смело не рассчитывать.
— Грис, послушай… — пухленькая красноволосая магичка дернула зооморфа за рукав, привлекая к себе его внимание. — Это те самые. Которые у нас ящерицу увели. Лысый — их лидер, а вон тот рыжий парень — целитель, который, собственно, и устроил ту заварушку на севере Форпоста.
Гриссак быстро перевел взгляд с вожделенного арманита на пятерку приключенцев — и тут, в довершение всего, ему на глаза попался некий предмет, привольно разлегшийся на плечах у фигуристой красотки с луком и своими очертаниями сильно напоминающий…
Это оказалось последней каплей. Дикое напряжение последних дней, горечь от бессмысленности приложенных усилий и проваленного задания по добыче арманита, негодование по поводу обманом присвоенного этими прощелыгами хвоста небесного охотника — все это образовало воистину гремучую смесь. В голове у рейд-лидера Лучей истины помутилось, и он молнией ринулся к наглым захватчикам…
— Ледяной Сон! — вдруг прозвучало откуда-то сверху, и в тот же миг гибкая фигура зооморфа замерла на середине прыжка, а потом мешком рухнула на каменный пол Подземелья.
Рейд Лучиков возмущенно зашумел, кто-то даже схватился за оружие — правда, еще не до конца понимая, на ком его применять. Лидеры групп с руганью пытались восстановить хотя бы какое-то подобие порядка. А между тем с верхнего яруса данжа спешно спускались новые действующие лица. Атмосфера в помещении еще более накалилась.
— Бестии! — рявкнул кто-то из Лучиков. — И как это понимать? Как объявление войны?
