— Самая низшая. Кандидат в праведники. А можно было сразу отхватить категорию праведника или даже низшую ангельскую, но я слишком поздно сообразил, как это делается. Ты с самого начала капай им на души своей типичностью и приобщишься что надо… Ну, кажется, все… И мне уже давно пора.
Он хотел встать, но я схватил его за руку.
— Подожди, вспомнил. Последний вопрос — самый важный… А как с возвращением? Как это делается?
Он развел руками:
— Не могу же я раскрывать всего. Ну, делается… Я тому наглядный пример. А как? Попадешь — узнаешь…
— Пойми, Фред. Ведь это же главное… Все остальное ты мог и не рассказывать. Ничего принципиально нового… Самый минимальный жизненный опыт…
— Вам телеграмма, сударь, — сказал официант, подходя и протягивая Фреду серебряный поднос.
Фред взял телеграмму, прочитал ее, скомкал и сунул в карман. Потом молча принялся раскуривать сигару. Руки у него заметно дрожали, и он никак не мог справиться со спичками. Официант поднес ему зажигалку.
— А где машина? — спросил Фред, жадно затягиваясь.
— Ждет у подъезда.
— К сожалению, мне действительно пора, — сказал Фред, вставая. — Мы, пожалуй, продолжим разговор… при следующей встрече…
— Где и когда?
— Не знаю. Но где-нибудь мы встретимся обязательно.
— Нет! — решительно крикнул я. — На мой последний вопрос ответь сейчас! Это, конечно, трюк — с телеграммой и срочным отъездом… Может, придумаешь еще что-нибудь?
Фред внимательно взглянул на меня, потом повернулся к официанту:
— Идите и скажите шоферу, что я немного задержусь…
Официант удалился.
Где-то вдали пропел петух.
— Слышишь, еще сигнал, — серьезно заметил Фред, гася сигару в пепельнице, — мое время кончилось. Отзывают обратно…
— Придумал-таки! — Я едва сдерживал закипающее бешенство. — Ты, действительно, наспециализировался в фантастических трюках. Так как же все-таки с возвращением оттуда?
— Есть три возможности, — бледно улыбнулся Фред. — Поехать в командировку, достать туристскую путевку или… воспользоваться протекцией какого-нибудь архангела… Как видишь, тоже ничего принципиально нового…
— Издеваешься?
— Нисколько…
Я до сих пор не понимаю, откуда у меня в руках очутилась пустая бутылка из-под шампанского. Я ударил его… По голове… Всего один раз… Он даже не пытался увернуться и сразу упал.
Сообразив, что случилось, я склонился над ним, хотел помочь, но было уже поздно. Я едва уловил его последние слова:
— Скотина же ты… Теперь придется… топать черт знает куда пешком. А мог доехать… на машине…
Впрочем, может, это мне почудилось…
Меня судили за непреднамеренное убийство в состоянии алкогольного опьянения. Единственным смягчающим обстоятельством, по словам прокурора, являлось то, что убитый — писатель-фантаст… Однако когда я объяснил суду, кем был в действительности Фред Вильерс, рассказал его историю и содержание нашей последней ночной беседы, дело прекратили, а меня поместили сюда…
Правда, тут тоже решетки на окнах и сад огорожен высокой стеной, но зато здесь тихо, много зелени и меня окружают милые, приветливые люди. Иногда я рассказываю им удивительную историю Фреда, и они мне верят… У меня множество свободного времени; я живу не торопясь и спокойно жду новой встречи с Фредом. Она обязательно состоится. Жду без тревоги, потому что, надеюсь, у Фреда нет серьезных оснований сердиться на меня…
АГЕЕВ Леонид Мартемьянович. Родился 21 ноября 1935 года в Ленинграде. Окончил геологоразведочный факультет Ленинградского горного института имени Плеханова. Работал в проектном институте, участвовал в геологических экспедициях, в НПО «Рудгеофизика». Член Союза писателей СССР.
В литературе дебютировал как поэт в 1958 году. Автор книг «Земля», «Лица встречных», «Мой человек», «Заботы дня», «Жизни — Сорок сороков», «Пора приобретений», «Протяженность» и других.
Как фантаст дебютировал в 1977 году рассказом «Анюта» в коллективном сборнике «Кольцо обратного времени». С тех пор им опубликовано несколько научно-фантастических рассказов в сборниках и периодике.
ГАЙ Артем Ильич. Родился 16 сентября 1930 года в Харькове. По окончании в 1955 году Первого Ленинградского медицинского института имени академика Павлова работал в Восточном Казахстане, служил на ККФ. Хирург, кандидат медицинских наук, в настоящее время — начальник легочно-хирургического центра МВД.
В литературе дебютировал в 1966 году на страницах журнала «Звезда» повестью «В полях, под снегом и дождем…». С тех пор им опубликовано еще семь повестей и несколько рассказов, частично объединенных авторским сборником «Всего одна жизнь».
Как фантаст дебютировал в 1982 году повестью «Гук, Гиви и другие». «Наследники» — третья фантастическая повесть писателя.
ГОРДЕЕВ Марк Григорьевич. Родился 28 июня 1926 года в Ленинграде. По окончании в 1949 году юридического факультета ЛГУ тридцать два года проработал в прокуратуре и уголовном розыске. Уволен в запас в 1982 году в звании подполковника милиции.
