Вытянувшись во весь рост, существо нависло над леди Кавендиш. Дерево на спине трепетало, ветви угрожающе скрипели, как хвост гремучей змеи. На перепончатых лапах виднелись когти, такие же, как у выдр, которые плавали в речке неподалёку от фермы.
Создание вздыбило хобот, как меч, готовый вот-вот обрушиться на леди Кавендиш.
«Думай, Кора!» Растения на спине существа взъерошились, будто шерсть на загривке у ощетинившейся собаки. И тогда я догадалась. Нечто подобное происходило с Мэйзи, овчаркой Билла, когда та чего-то боялась.
Запертое здесь создание было в ужасе.
Повысив голос, леди Кавендиш сделала худшее, что можно было сделать. Ведь существо не понимало её.
Ему нужен кто-нибудь, кто говорил бы на его языке.
Я выползла из-под стола и завыла, стараясь, чтобы голос звучал мягко:
– Э-э-эр-р-р-р-ро-о-о-у-у-у-у-у-у-а-а-а-а-у-у-у-у-у-у…
– Кора! – прошипела леди Кавендиш. – Как ты сюда попала? Тебе нужно уйти отсюда, здесь небезопасно.
Я проигнорировала её слова, целиком сосредоточившись на существе, которое по-прежнему стояло на задних лапах, прижимая хозяйку Дайспер Холла к стене. Максимально расслабив плечи и вытянув руки вдоль тела ладонями наружу, я повторила свой зов.
– Всё в порядке, – прошептала я испуганному животному. – Я знаю, что тебе страшно. И мне было бы страшно, если бы меня держали в маленькой полутёмной комнатке под замком.
Папоротники на спине существа медленно пригладились.
– Не бойся, – тихо сказала я. – Тебе ничего не угрожает.
Создание опустилось на все четыре лапы.
Я носком ботинка отшвырнула ножницы подальше, и они улетели под стол.
– Тебя никто не обидит, – продолжала я шёпотом. – Никто больше не собирается пугать тебя, – добавила я и выразительно посмотрела на леди Кавендиш.
Она стояла, прижав руку к груди и тяжело дыша. Из её ладони сочилась кровь. Леди Кавендиш переводила взгляд на меня, а потом на странное существо и обратно.
– Пожалуй, в этот раз я оставлю её в покое, – произнесла хозяйка Дайспер Холла.
– Вот видишь? – обратилась я к существу. – Никто не будет обижать тебя.
Я находилась достаточно близко, чтобы протянуть руку и потрогать мохнатый бок животного. Оно повернуло голову и внимательно посмотрело на меня. И я медленно и осторожно погладила мох дрожащими пальцами. Он оказался тёплым и бархатистым. Крошечные цветочки защекотали ладонь.
Существо вытянуло хобот и нерешительно ткнуло в мою руку. Он был такой же мягкий, как нос Беллы. Я запустила пальцы в едва начавшие разворачиваться папоротники, которые росли по бокам создания, и почувствовала, что они шелковистые, как птичьи перья.
Существо обернуло хобот вокруг моей руки, словно пожимая её, и я на миг забыла, как надо дышать.
– Потрясающе, – прошептала леди Кавендиш.
Но я почти не слышала её. Тёмная и холодная комната растворилась, и во всём мире остались только мы вдвоём – чудесное существо и я. Что-то невидимое раскинулось между нами – как эти папоротники или усики неведомого растения. Я ласково провела рукой по хоботу, ощущая кожу создания. Веки животного затрепетали, напряжение и страх, должно быть, утомили его.
Со вздохом существо опустилось на пол и по-кошачьи свернуло крупное тело клубочком. И, обмотав хобот вокруг себя, смежило веки.
– Пойдём, – сказала леди Кавендиш.
Я скрепя сердце покинула комнату следом за ней.
– Мы должны оставить существо здесь? – спросила я, когда леди Кавендиш плотно закрыла за собой дверь. – Тут темно и холодно.
– Мы обсудим это утром, Кора, – ответила хозяйка Дайспер Холла.
– Почему оно живёт внизу? – не унималась я. – И кто это?
– Обсудим это утром, Кора, – решительно повторила леди Кавендиш.
Я прошла за ней по коридору, затем поднялась по лестнице. Наконец моя спутница остановилась у двери, ведущей в кабинет.
– Спокойной ночи, – с нажимом произнесла леди Кавендиш, и мне ничего не оставалось, как подняться на чердак.
Я осторожно затворила потайную дверцу и погасила фонарик. Спрятав его под подушку, я поуютнее устроилась в постели и крепко зажмурилась.
Перед внутренним взором по-прежнему стояло это невероятное существо с цветущим садом на широкой спине.
Едва открыв глаза поутру, я почувствовала, что тело налито свинцовой тяжестью.
Мне снилось странное создание, покрытое растениями всех цветов радуги. Каждый раз, когда я выныривала из сна, до меня доносился гулкий зов, но сейчас, пробудившись окончательно, я не слышала его.
Спит оно или бодрствует? И боится ли до сих пор?
Я собиралась во что бы то ни стало увидеть его снова. Но сначала нужно встретиться с леди Кавендиш.
Поспешно одевшись, я помчалась вниз, перепрыгивая через две ступеньки, и, совершенно запыхавшись, забарабанила в дверь.
– Войдите, – раздался голос хозяйки.
Леди Кавендиш сидела за столом и читала. Чуть поседевшие волосы над ушами казались совершенно белыми в свете настольной лампы, которая горела, несмотря на солнечный свет за окном.
