— Пусть поединок рассудит нас, — повторил Лидер и толкнул Культуриста вперед: — Убей его, Ка-Мал.
— Ты боишься сразиться со мною сам?
— Нет, я не хочу лишать себя удовольствия увидеть твою смерть, Л'Ронг.
— Л'Ронг убьет и его, и тебя, — сказала ему Лис, но Лидер не обратил на ее слова никакого внимания.
Л'Ронг и Культурист, сменив трансформацию, встали друг напротив друга. По неслышному сигналу Лидера меклонцы начали поединок. И тогда Лис увидела другого Л'Ронга — опасного и точного, как смерть. Он кружил возле неповоротливого Культуриста, нанося удар за ударом. Пару раз Культурист пытался сбить его с ног, но Л'Ронг уворачивался и снова начинал свой смертоносный танец. Казалось, он подавляет противника одним лишь взглядом. Вот он рванулся вперед, неуловимый как молния, — и Культурист осел на землю, задергавшись в предсмертных конвульсиях.
Лис ни разу не видела умирающего меклонца. Происходящее казалось ей нелепым и диким. Не выдержав, девушка разрыдалась — точно так же она когда-то реагировала на первую человеческую смерть…
Лидер грубо толкнул ее:
— Замолчи, ничтожество!
— Идиот! — заорала на него Лис. — Я два года жила в меклонской общине! Они были для меня как семья — десять братьев и сестра! Мы понимали друг друга без слов! Двое из них погибли, а остальных я никогда уже не увижу из-за вашей дурацкой политики! А теперь ты на моих глазах заставляешь Л'Ронга убивать своих же собратьев! Ты не сын Мекланнэр, ты… ты — сволочь, не принадлежащая ни к какой расе! Понял?
Во взгляде Лидера мелькнуло удивление. А Лис поняла — сейчас меклонец ее убьет, и Л'Ронг не успеет прийти на помощь… Но этого не произошло.
— Убирайтесь на все четыре стороны, — сказал Лидер. — Если успеете…
Лидер и Шестерка исчезли, оставив Л'Ронга, склонившегося над телом убитого меклонца. Л'Ронг очнулся:
— Убить меня мало… Лис, нам надо идти.
Всхлипывая, Лис обняла меклонца за шею. А небо уже гудело от звуков двигателей десантных катеров.
— Гражданка Империи Элизабет Ургон и подданный Меклона Л'Ронг! — кричали в мегафон. — Приказываю оставаться на месте!
— Нет уж, — жестко отозвался Л'Ронг. — Лис, активируй щит!
— Энергия кончилась, — сквозь всхлипы ответила девушка.
— Ничего, все равно прорвемся. — Подсадив Лис к себе, меклонец помчался по равнине.
Катера выбрасывали десант, быстро рассеявшийся на местности. Кольцо преследователей неумолимо сжималось. Опустив Лис на землю, Л'Ронг застрелил одного киборга, снес ударом голову другому, сбил с ног хвостом третьего, но врагов было больше. В конце концов их обоих схватили и заковали в браслеты, оставив сидеть рядом, пока не подойдет катер.
— Ну вот и накрылся наш Арус, — вздохнула Лис, положив подбородок на колени. Л'Ронг тихо произнес:
— Впереди у нас Вечность, огонек. А этого никто не сможет отнять.
Со скованными руками, Лис смотрела, как разоружили и увели Л'Ронга. Меклонец ободряюще кивнул ей на прощание. А потом как ни в чем ни бывало подошел отец, только что прибывший на десантном катере:
— Здравствуй, дочка. Рад тебя видеть. Сейчас вернемся во дворец, отдохнем и поужинаем.
Лис удивленно смотрела на отца — он что, забыл сегодняшний разговор? Наверное, забыл. Видимо, у него уже окончательно помутился рассудок. А Ургон продолжал:
— У меня есть прекрасная идея насчет твоего будущего. Тебя посвятят Вицру, а потом ты получишь и более высокое посвящение.
Да уж, прекрасная идея. Прекраснее некуда…
— Что будет с Л'Ронгом? — спросила девушка.
— С меклонцем? — беззаботно переспросил Ургон. — Его ликвидируют. Хватит баламутить Империю.
Нет, он либо издевается, либо у него действительно полный распад психики. Пронзив его взглядом, Лис отчетливо произнесла:
— Если с Л'Ронгом что-нибудь случится, я тоже найду способ… ликвидироваться. В навигашке учили и этому. Ясно?
Ургон удивленно поднял брови:
— Что ты говоришь, дочка?
— Что слышал, — огрызнулась Лис. — Жаль, что Л'Ронг не оторвал тебе голову… и кое-что другое. Меньше было бы проблем.
— Послушай, мне это начинает надоедать, — раздраженно проговорил Ургон. — Я отказываюсь от такой дочери! Пойдешь на арену вместе со своим дружком!
— Благодарю, папа. — Девушка выпрямилась: — Я требую суда Вицра — для себя и для Л'Ронга! На это мы имеем право?
— Что вы хотите в случае победы? — спросил король согласно ритуальной формуле.
— Свободу, — выдохнула Лис. — Свободу покинуть Ургонхор и уйти туда, куда хотим.
Ее с утра готовили к выходу на арену — делали массаж и натирали какой-то мазью. Похоже, мазь была наркотической — Лис заметила, что у нее притупилось ощущение боли. Потом ее облекли в легкую белую броню. Из оружия у нее был только лучевой пистолет.
"Л'Ронг, где ты? — позвала она. — Твоя Идущая Рядом собирается уйти в Вечность!"
"Я здесь, с тобой, огонек. Мы завоюем свободу — или уйдем вместе".
Лис вышла на арену. В глаза ударил яркий свет прожекторов. Под ногами шелестел белый песок. Силовое поле отделяло от нее вторую половину арены — ту, куда выведут ее противника. А вокруг гудела и бушевала толпа в предвкушении кровавого зрелища.
Вот почему здесь все такое ярко-белое. На белом заметнее кровь…
