Первым делом Нолт запустил проверку систем. Контроль технической службы вполне надежен, но немало неисправностей выявляет и предстартовая подготовка. Не прошло и минуты, как на экране возникло сообщение, окрашенное тревожно-красным. Нолт нахмурился, коснулся пиктограммы продолжения проверки и вызвал техслужбу. На экране появилась девушка в форме серого цвета и с короткой стрижкой. В Легионе длина волос была строго регламентирована для всех без исключения. Правда, на глаза девушке падала пышная челка явно неуставного вида, которую та постоянно отбрасывала резкими движениями головы.
– Старший техник Холлидей? – спросил Нолт, хотя отлично видел надпись на бейдже.
– Лейтенант Робертс, – утвердительно произнесла девушка и вновь стряхнула со лба челку. – Какие-то неполадки?
– Не работает камера десантного отсека, – Нолт старался сохранять деловой тон, но глядя на техника, сражающуюся с непокорной прической, трудно было удержаться от улыбки.
– К сожалению, это дефект всей партии, поступившей к нам на вооружение, – техник скорчила недовольную гримаску. – У меня уже тридцать шесть заявок. Хотите оставить еще одну?
– Безусловно, – без тени улыбки ответил Нолт. Шутки шутками, но даже ради прекрасных глаз замалчивать дефекты боевой техники он не будет.
– Хорошо, – девушка наморщила носик, но с готовностью простучала по клавиатуре. – Что-нибудь еще?
– Все в норме. Направляю вам отчет о проверке, – Нолт коснулся кнопки на экране.
– Отчет получила, – старший техник со своей стороны коснулась клавиши. – Всего наилучшего, – девушка по-прежнему улыбалась, но ее улыбка из искренней и приветливой превратилась в дежурную.
Экран связи погас, и Нолт глубоко задумался. Как сказала техник? Тридцать шесть заявок? Его тридцать седьмая, еще три и будет все звено. Две, максимум три одинаковые неисправности еще похожи на совпадение. Но тридцать шесть? Нолту вдруг ужасно захотелось самому немедленно проверить десантный отсек, но, бросив взгляд на бегущие цифры таймера, он понял, что не успевает – до вылета минута десять. Вызвать ребят из звена? На лишние разговоры времени тоже нет. До вылета осталось полминуты. Нолт коснулся сенсора связи:
– Внимание, звено! Начинаем прогрев двигателей.
Нажав соответствующий символ на экране, он тоже запустил прогрев. Могучие, занимавшие почти всю стену ворота ангара начали медленно раздвигаться, открывая проем выходной шахты. Первыми в освещенный оранжевыми лампами тоннель проскользнули юркие истребители. За ними следовали «Ороки», тяжелые планетарные штурмовики, следом шли десантные боты и последними были транспортные корабли. Нолт смотрел, как кажущиеся неуклюжими, клинообразные десантные машины, легко, словно воздушные шары, одна за другой поднимались в воздух и по очереди покидали ангар. Настал черед и его звена. Нолт взялся за джойстики управления, и аппарат послушно взмыл над полом. Работая поочередно четырьмя двигателями, Нолт направил десантный бот в открытые ворота. Преодолев пробитый в камне коридор, корабль миновал еще один открытый люк и окунулся в яркий солнечный свет, лившийся с бездонно-синего неба и показавшийся после холодного освещения ангара веселым и праздничным.
Нолт вел десантный бот над морем. Вручную, поскольку по боевому расписанию пользоваться автопилотом запрещалось. Внизу колыхалась волнистая синева воды, у берега пенившаяся белыми барашками. За машиной Нолта плотным клином шло его звено, слева звено Планкера, справа – Джека. Впереди, образовывая полусферу, летели штурмовики, а вокруг всего соединения вспарывали воздух поблескивающие в солнечном свете лезвия истребителей. «Базовая штурмовая формация» – всплыл в сознании термин. Нолт усмехнулся. Боевой коктейль старательно направлял любые мысли в жесткое, логическое русло, и даже восхищение слаженностью движений боевых машин облекалось в строгую форму терминов. Дурные предчувствия, преследовавшие его с утра, сейчас почти не ощущались, придавленные тяжелой пятой рационализма.
Тем временем пейзаж внизу начал меняться – море беспорядочно отступало под натиском громоздящихся скал. Гребни вершин вздымались все выше и выше, словно желая достать эту стаю железных птиц. Штурмовики начали набирать высоту, не ломая формацию, словно связанные. Нолт потянул рукоять управления на себя, поднимаясь выше. Его звено повторило маневр за ним. Скалистая гряда неожиданно оборвалась, уступив место красновато-коричневому одеялу плоскогорья, неровному, будто скомканному. Глубокие ущелья и каньоны прорезали плоскогорье вдоль и поперек. Нолту всегда казались прекрасными покинутые миры, но красота этой дикой, нетронутой цивилизацией планеты, пробилась даже сквозь блок, установленный коктейлем Молотова, не говоря уже о его собственных вкусах.
