Посвящается: Виктории-Розе, моей дорогой дочери, в благодарность за ее любознательность и преданность отцу, который слишком много времени проводит возле компьютера; Александру-Вильяму, моему чудесному сыну, — за радость, которую он принес в мою жизнь; моей прекрасной и любящей жене, Синди, — за любовь, верность, терпение, понимание, поддержку и все такое прочее. Она замечательная женщина — что в этом столетии, что в каком угодно другом, и благодарение великому Керенскому, что я ее нашел.
Эта книга также посвящается моим родителям — Дэвиду и Розе, моим дедушке и бабушке — Корвину и Лете, а также Крису, Донни, Джиму и Деб. Остальных родственников обещаю упомянуть в следующей книге.
Еще она посвящается Дэниелу Планкетту за бесчисленные набеги на мексиканский ресторанчик «Тако Белл». Билла Неманика благодарю за название книги (оно появилось раньше, чем идея сюжета).
И наконец, эта книга посвящается Центральному Мичиганскому университету; парням и девчонкам из Альфа-Каппа-Пси, Фи-Хи-Теты, Дельта-Гаммы и Си-Эм-Лайф — с наилучшими воспоминаниями.
Отдельное спасибо Донне Ипполите за ее терпение, а Сэму Льюису за то, что помог выковать хороший сюжет, и еще за то, что позволил мне сделать так, чтобы Дымчатые Ягуары выглядели по-настоящему страшными.
Спасибо чикагскому и далласскому центрам виртуальной реальности за то, что там мне дали посидеть в кабине боевого робота, а также вирджинскому железнодорожному экспрессу, в котором была написана основная часть этой книги (я каждый день ездил на нем в город).
И наконец, спасибо всем авторам серии «Боевые роботы», каждой своей книгой помогающим мне разрабатывать этот мир. Особенно благодарю Билла Кейта, который в «Генконсуле» напомнил мне, как это все-таки здорово.
Когда начинается война, дьявол пристраивает к аду дополнительные комнаты.
Майор Лорен Жаффрей остановился перед дверью кабинета. Прежде чем войти, он еще раз оглядел себя. Ладно подогнанный комбинезон был тщательно отутюжен — Лорен всегда гордился своим умением носить воинскую форму. Майор снял алый берет, выдававший его принадлежность к батальону Кильситской Стражи, аккуратно сложил головной убор, засунул его под левый погон и только после этого постучался к полковнику Андреа Стирлинг, известной также по прозвищу «Кошка».
Стук получился бодрым и звонким — наверное, дубовая дверь с такой же готовностью отзывалась на стуки все четыре столетия, которые прошли с тех самых пор, как ее поставили на входе в полковничий кабинет в здании Форта, огромного штабного комплекса горцев на их родной планете, Нортвинде, в мире Северного Ветра. Жаффрей задумчиво посмотрел по сторонам, припоминая, как впервые очутился здесь восемь месяцев назад, едва прилетев на планету. Форт показался ему тогда куда больше по габаритам, внушив даже некоторый трепет…
— Войдите.
