— Полиция гневается.
— На меня?
— Да.
— По какому поводу?
— Ты, кажется, утаил какую-то важную информацию от лейтенанта Лисмана, — объяснила Элси.
— Я? Утаил? Да я одарил его лаврами победителя, разыскав Нолли Старр! — возмутился я.
— Венок хорош, а запах ему не по вкусу, — парировала Элси с улыбкой.
— Ну и черт с ним! Я…
Дверь в кабинет распахнулась. Берта Кул свирепо уставилась на меня:
— Какого черта ты тут торчишь?
— Разговариваю с Элси.
— Обсуждаете очередную прибавку жалованья?
— Что ж, неплохая идея, — одобрил я. — Жизнь вокруг дорожает.
— Когда-нибудь я с тобой расправлюсь, коротышка!
Иди-ка сюда.
— Как только закончу разговор с Элси…
Берта побледнела от гнева.
— Немедленно заходи! Или я…
— Или ты?.. — спокойно продолжил я.
Дверь в кабинет с шумом захлопнулась.
— Ее хватит удар, — с беспокойством сказала Элси. — Я никогда не видела Берту такой разъяренной.
— По моим наблюдениям, она стала более эмоциональной с тех пор, как сбросила вес, — отметил я.
— Разве ты ее не боишься?
— Почему я должен ее бояться?
— Не знаю. Она безжалостна и злопамятна. Если затаит на кого-нибудь злобу, то надолго.
— Думаешь, она злится на тебя?
— Ей не понравилось, что ты повысил мне зарплату.
— Но ты получила прибавку?
— Да.
— Это хорошо. Ладно. Пойду утешу нашу старушку.
Я открыл дверь в кабинет. Берта сидела за большим столом. Глаза ее холодно поблескивали, освещаемые настольной лампой.
— Закрой дверь, — процедила Берта.
Грохот машинки в приемной стал менее слышен за притворенной дверью.
— Ну-с, дверь закрыта, в чем дело?
Что ты там скрыл от лейтенанта Лисмана?
— Ничего.
— Он утверждает, что ты не все ему рассказал.
— Я сообщил ему, где живет Нолли Старр.
— Да. Ты бросил ему подачку. Он клюнул.
— Ничего себе «подачка». Это важная информация.
— Ты знаешь, что ты хитрый маленький паршивец?
— Это не важно. Так что там стряслось с лейтенантом Лисманом?
— Почему ты не сказал ему о шофере, который сидел в тюрьме?
— Он меня не спрашивал.
— Да, но лейтенант помог тебе с досье…
— Я хотел посмотреть картотеку. Лисман помог мне в этом, это верно. Что тут предосудительного?
— А ты не догадываешься? Лейтенант считает, что ты его надул. Не сказал, кого, что и почему ищешь.
— Но теперь-то ему все известно?
— Теперь — да!
Я уселся на край стола, закурил сигарету.
— Лейтенант взбешен, — отчеканила Берта. — Он обвиняет мое агентство… наше агентство в том, что мы отказываемся сотрудничать с полицией.
— Это меня не особенно беспокоит. Весь вопрос в том, что лейтенант намерен делать с Руфусом Бейли?
— Бейли арестован.
Я стряхнул пепел прямо на стол.
— Как ты себя ведешь!
Берта бросила мне пепельницу. Поймав ее в воздухе и водрузив на маленький столик, я примостил рядом с пепельницей свою шляпу.
— Присмотри за ней. Моя машина загораживает пожарный кран на улице. Но другого места не было…
— Будешь сидеть здесь и думать, как поладить с Лисманом! Тысячу раз тебе говорила не ставить машину напротив дверцы пожарного крана! Тебя оштрафуют.
— Это машина агентства.
— Ну так что?
— Сумма штрафа приплюсуется к нашим общим расходам. Ты забыла, что мы партнеры.
Берта резко откинулась на спинку кресла.
— Убирайся! Уведи машину! Что ты здесь торчишь целый день? Отправляйся.
Я выбрался из кабинета и застрял в приемной, у стола Элси Бранд.
— Я могу утонуть, Элси, в этом болоте, — пожаловался я. — Можешь мне помочь?
— Как?
— У меня драгоценности миссис Деварест. Хотел вернуть их, когда будет нужно. Но карты легли не так, как я рассчитывал.
— Спрятать их?
— Это опасно.
— О’кей, давай их сюда.
— Есть и другой выход.
— Какой?
— У меня еще может появиться шанс положить камни туда, куда требуется.
— Ясно.
— А пока нужен тайник для меня самого, — место, где меня никто не станет искать.
Я еще не закончил фразы, а Элси уже открывала свою сумочку.
— Вот ключ. И ради Бога, Дональд, извини за беспорядок. Я поздно встала и не успела убраться.
— О’кей! Увидимся позже.
— А Берта знает?
— Никто не знает. И не должен знать. Берта думает, что я вышел переставить машину.
Элси Бранд щелкнула сумочкой, и машинка снова затарахтела.
Я отправился на стоянку, уселся в служебную машину, вывел и припарковал ее прямо перед пожарным краном. Потом вылез из машины, проехал несколько кварталов на трамвае, пересел в такси и наконец добрался до дома, в котором жила Элси Бранд.
Кровать не убрана, грязные тарелки в раковине, шелковая пижама брошена на спинку стула. В ванной протянута веревка, на которой сушится женское бельишко.
Я застелил кровать, поискал что-нибудь себе почитать.
Уткнулся в книжку, но отложил ее. Включил радио. Бормотанье диктора усыпляло. Я задремал… И пробудился, услышав собственное имя. Диктор сыпал скороговоркой, сообщая свежие новости:
