Ник развернулся и зашагал к двери. Илиона после секундной паузы последовала за ним.
…Что такое Блуждающий Храм? Призрачное строение, которое появлялось на улицах Большого Града, повергая жителей в благоговейный трепет и не позволяя им забывать о метафизическом измерении существования? Фантом, возникающий на периферии сознания Илионы? Или – серой мантии?..
До самой последней секунды Ник сомневался, что они смогут войти внутрь храма. Но когда его пальцы коснулись холодного металла дверной ручки, сомнения рассеялись.
Денис не решился войти в храм, оставшись ждать на улице, но Илиона смело последовала за Бойцовым.
Архитектурным шедевром Блуждающий Храм оказался лишь снаружи. Внутри все было просто и даже грубо. Серые стены, серый пол. Посреди большого зала – что-то вроде несуразного трона, словно высеченного из серого мрамора. На троне восседал человек, одетый в серый плащ. Черты его лица были неуловимы – оно все время находилось в движении, песчинки с тихим шелестом перетекали из одной части лица в другую и обратно, тщетно пытаясь сформировать устойчивый внешний облик. Незнакомец был одновременно безлик и многолик.
Ник инстинктивным движением попытался нашарить пальцами рукоять винтовки «кирлиан», но пальцы схватили лишь пустоту. Тогда Ник, заслонив собой Илиону, громко спросил, обращаясь к серому человеку:
– Кто ты?
Незнакомец взглянул на него своими серыми, словно у статуи, и текучими, будто у песчаного человека, глазами.
– Ты знаешь, – проговорил он странным тихим голосом, похожим на шелест песка.
– Это не человек, – прошептала Илиона.
– Да, – так же шепотом отозвался Ник.
Он сообразил, что они имеют дело с персонификацией той странной и могущественной силы, которая способна с легкостью творить миры и с такой же легкостью разрушать их. С персонификацией той непостижимой субстанции, которую принято называть серой мантией.
– Вы хотели меня о чем-то попросить, – снова подал голос серый человек. – Я слушаю.
Ник повернулся к Илионе и негромко произнес:
– Говори. Ну же!
Девушка разомкнула пересохшие губы и сказала:
– Я совершила ошибку. Похоже, я вообразила себя Богом. То есть… я подумала, что ты – Бог-демиург. Что-то вроде талантливого ремесленника. И я посчитала, что смогу помочь тебе творить.
Серый человек улыбнулся текучими серыми губами:
– Мое понятие о Боге почерпнуто из твоего разума. Насколько я могу судить, я вполне соответствую этому понятию, но лишь в вашей системе координат.
– Все это слишком сложно для меня, – сказала Илиона. – Я просто хотела создать… здесь, на Земле… кусочек идеального мира. Такого мира, в котором я хотела бы жить. Но у меня ничего не получилось. – Илиона замолчала, но после секундной паузы добавила с досадой и горечью: – Порок не может породить непорочность. Моя цель была благой, но мне не хватило чистоты помыслов.
Серый человек сдвинул брови.
– Не скажу, что мне понятен ход твоих мыслей, – сказал он. – Мир, который ты создала, ничуть не хуже того, который я помню.
– Ты говоришь о мире, который существовал на Земле четыреста лет назад?
– Да.
– В таком случае, я ничуть не жалею о том, что он исчез, – произнесла Илиона холодным, язвительным голосом. – Большой Град погряз во зле. И я не смогла этого исправить. Мне самой не хватило добра, чтобы сделать это.
Незнакомец пристально посмотрел на нее своими текучими глазами и спокойно произнес:
– Прости, но категории, о которых ты говоришь, мне неведомы. Просто скажи, чего ты хочешь?
Илиона сжала кулаки.
– Уничтожь все это! – выпалила она. – Сотри! Преврати в песок, как ты умеешь!
– Ты уверена, что действительно этого хочешь?
– Да! Сделай так, чтобы от Большого Града ничего не осталось! И позволь нам с Денисом улететь! Это наше законное право!
Несколько секунд серый человек молчал, обдумывая ее слова, а затем кивнул и спокойно произнес:
– Хорошо. Я сделаю так, как ты просишь.
И в тот же миг все исчезло – серый трон, серый человек, мрачные стены храма, а Денис с Илионой обнаружили себя стоящими посреди огромного двора, окруженного серыми монолитами псевдонебоскребов.
Илиона и Денис с опаской подошли к челноку, не в силах побороть страх и привычно ожидая препятствия или нападения. Но ничего подобного не произошло. Путь к челноку был свободен, а когда Денис взялся за ручку люка и потянул за нее – люк открылся плавно и бесшумно.
Пропустив Илиону мимо себя, Денис торопливо захлопнул люк и активизировал буферные замки. Электроника сработала безукоризненно, и, услышав привычное жужжание, Денис с Илионой облегченно вздохнули.
– Кажется, она и впрямь отпустила нас, – проронил Денис севшим голосом.
Он повернулся к приборной доске, хорошо видной от двери. Увидев соцветье зеленых огоньков, извещавших о том, что все показатели в норме, Денис широко улыбнулся.
– Челнок готов к отлету, – сказал он. – Все еще не могу в это поверить.
Илиона не ответила. Вглядевшись в изможденное, бледное лицо девушки, Денис понял, что ее тревожит. Он взял Илиону за руку и мягко проговорил:
– Не бойся. Все будет хорошо.
Илиона помолчала пару секунд, потом посмотрела ему в глаза и тихо произнесла:
