Но среди этого хаоса появились островки порядка — наши военные палатки и шатры. Уже знакомая эмблема русской армии на флагах, развевающихся над временными укреплениями. Солдаты в привычной форме сновали туда-сюда, таская ящики, развёртывая полевой лазарет, устанавливая оборонительные позиции.
— Ну слава мне, — выдохнул я. — Мы победили.
Кружок солдат и офицеров, сидевших у ближайшего костра, застыл в немом изумлении, увидев меня. Их лица вытянулись, глаза расширились, челюсти отвисли. Один из мужиков даже выронил кружку, и она с грохотом покатилась по земле.
— Здравия желаю, господа! — кивнул я, пытаясь натянуть на лицо самую доброжелательную улыбку, на которую был способен. — Мы победили? Русская армия захватила территории? Где турки?
— А-а-а-а… — выдавил один из них, бледнея на глазах, как будто увидел мертвеца, восставшего из могилы.
— Не понял, — прислушался я. — Можно ещё раз? Громче и чётче.
— М-м-м-м… — застучал зубами другой офицер, указывая на меня трясущимся пальцем.
«Контуженные, наверное», — решил я.
Тут столько взрывов было, ничего удивительного. Сам чуть не умер от одного из них. Лучше не буду беспокоить, у них и так нервы ни к чёрту.
Попытался сделать шаг вперёд и едва не завалился набок — ноги еле держали. Кровь по ним словно волнами прокатывалась, отдаваясь пульсацией в висках. Тело всё ещё помнило каждую песчаную змею, впившуюся в него, а места укусов горели, как от каления.
— Нет, ребята, не пугайтесь, — усмехнулся я, видя, что солдаты отшатнулись.
Повернулся к ним спиной и начал осматриваться более внимательно, пытаясь определить своё местоположение. Судя по ориентирам, меня отбросило на километр или больше от места последнего боя. Внушительное расстояние. Теперь нужно решить, что делать дальше.
Искать офицеров и докладывать? Нет… Сначала необходимо найти своих монстров. Где Ам, Лахтина, Ма, Па и мелкие паучки? Я не чувствовал их совсем, и это беспокоило.
Ситуация вокруг представляла собой типичный хаос после большого сражения. Земля ещё дымилась от взрывов, пахло порохом, гарью и кровью. Повсюду сновали солдаты, некоторые из них — с пустыми взглядами. Санитары перевязывали раненых, писари уже делали первые записи для отчётов.
Наспех разбитые палатки и шатры заполнялись пострадавшими. Стоны и крики боли вплетались в общий гул. Машины подъезжали и уезжали, доставляя припасы и увозя тяжелораненых.
Сделал несколько шагов и заметил странную реакцию окружающих. Люди шарахались от меня, будто я нёс чуму. Сначала решил, что они просто спешат по своим делам, но потом увидел явный страх в их глазах. Как идиот, посмотрел в одну сторону, потом в другую, пытаясь понять, что так пугает окружающих.
«Неужели я настолько ужасно выгляжу после погребения?» — подумал, ощупывая своё лицо. Оно было покрыто коркой из засохшей крови и грязи. Одежда превратилась в лохмотья, все открытые участки кожи исполосованы следами от укусов змей.
— Эй, парень, — окликнул я пробегавшего мимо молодого солдата, — зеркало есть?
Он испуганно отпрянул, что-то пробормотал и метнулся в сторону. Хреново. Если стану так пугать всех по пути, сложно будет получить информацию.
Внезапно почувствовал слабый сигнал — едва различимый, но знакомый. Один из моих паучков! Сердце забилось чаще. Я побежал, не обращая внимания на боль в рёбрах и хруст костей. Добрался почти до нашей старой позиции, откуда начинал атаку ночью.
Около полуразрушенной каменной постройки — должно быть, бывшего турецкого склада — жалась Ма. Когда я приблизился, волна облегчения прокатилась по её телу и нашей связи. Внимательно осмотрел монстра. На первый взгляд, цела, хотя несколько кристаллов на спине потускнели, а одна из конечностей казалась слабее остальных.
— Где остальные? — спросил я, не заботясь о том, что со стороны выглядит, будто разговариваю с воздухом.
Паучок затрясся, передавая смесь эмоций и образов: бой, взрывы, паника, разделение… Я понял, что часть моих монстров рассеялась, когда сеть прервалась. Они затаились, ожидая моих приказов или сигналов.
Отправил Ма вперёд, чтобы лучше почувствовать связь с остальными. Она двинулась, оставаясь невидимой для окружающих. И мы начали методично обходить территорию, собирая разбросанных паучков. Один за другим многоглазики выходили из укрытий, отзываясь на мой зов.
Работа оказалась медленной и изнурительной. Всякий раз, когда я находил очередного паучка, приходилось действовать осторожно. Вокруг было слишком много людей, и не все они бы обрадовались, увидев морозных паучков размером с собаку. После истощения невидимость моих монстров работала хуже, и любая оплошность могла привести к катастрофе.
Наконец, после нескольких часов поисков мне удалось собрать… Жалкие остатки своего паучьего войска.
— Десять… — произнёс я тихо, пересчитав их. — Всего десять.
Сдержал рвущееся из груди раздражение. Сначала про меня просто забыли, оставив гнить под землёй. Теперь ещё и это — потеря стольких незаменимых помощников. Серьёзный удар по моей системе наблюдения и обороны.
