Турки заменили сопровождающих на новых — более молчаливых и хмурых. Мы снова расселись по машинам и продолжили путь. Мог бы, конечно, достать запасной пиджак из пространственного кольца, но… пусть бей потратится.
Мои новые сопровождающие — два крепких мужика с одинаково суровыми лицами и маленькими острыми глазками — молча уселись напротив. Один постарше, с проседью в бороде, другой молодой, но с глубоким шрамом на щеке.
— Ну, господа, — кивнул я, — желание пообщаться есть?
В ответ — молчание и каменные лица. Отлично! Так даже лучше, можно будет спокойно подумать, без их бестолковых попыток задеть моё достоинство.
Наша вынужденная остановка преследовала ещё одну цель. Пока я находился на улице, успел незаметно вытащить паучка и разместить его на крыше машины. Запасной вариант на крайний случай. Если что, он станет моими дополнительными глазами.
Сам закрыл свои и слегка расслабился. Жарко, да ещё и машину мягко покачивает на неровной дороге — идеальные условия для короткого сна. Но сначала надо проверить, как там мои змейки.
Заглянул в пространственное кольцо. Клубок песчаных тварей почти сам развязался, как я и предполагал. Эти существа и степные ползуны образуют своеобразную экосистему. Для пробы подсадил к первому загону один экземпляр ползуна. Результат не заставил себя ждать: монстр успел убить одну змею, а потом погиб сам. Природный баланс в действии.
Пересчитал оставшихся особей. Вроде их будет достаточно, когда клубок полностью распутается, чтобы объединить загоны. Змеи сами регулируют численность друг друга.
«Забавно, — подумал я. — Рассуждаю, как какой-нибудь огородник или заводчик экзотических животных».
Внутренне улыбнулся собственным мыслям, но тут внезапно что-то привлекло моё внимание. Что-то было не так…
«Какого хрена? — голос пронёсся по пространству кольца. — Вы что, суки мелкие, наделали?»
Па… Большого паука больше нет. Маленькие твари, которых я считал помощниками, сожрали все кристаллы на его спине, а потом и его самого. Чёрт! Я же выдал ему последние полкилограмма манапыли для восстановления.
Мелкие паучки жались в углу своего загона, а Ма встала перед ними, словно защищая. Удивительная солидарность для монстров, хотя… Кто знает, что у них там за иерархия и отношения.
Волна разочарования накатила, заставив сжать кулаки. Я успел привыкнуть к своим многоглазым помощникам, и вот теперь их становится всё меньше.
«Слабый. Смерть. Здоровый. Жизнь. Рост», — передала Ма на своём примитивном языке образов.
«Понял я!» — даже мысленно мой голос звучал раздражённо.
Законы выживания неизменны в любом мире: слабые умирают, сильные процветают. Па слишком пострадал в битве с турками, и даже манапыль не смогла восстановить его полностью. Мелкие просто сделали то, что делают все монстры, — устранили слабое звено и забрали его силу.
Машина тем временем начала сбавлять ход. Я глянул в окно и увидел, что мы въезжаем в Бахчисарай.
Белые дома с плоскими крышами теснились на склонах холмов, поднимаясь террасами. Между ними извивались узкие мощёные улочки, по которым сновали люди в ярких одеждах. Какие-то особенные здания возвышались над городом, словно каменные стражи. Их верхушки ещё ловили последние лучи заката и сияли золотом.
Воздух здесь был совсем другим — насыщенным ароматами восточных пряностей, жареного мяса и густых благовоний. До моего слуха доносились звуки незнакомой музыки, крики торговцев и топот копыт по брусчатке.
Впереди показался величественный дворцовый комплекс с высокими стенами и ажурными башенками. Насколько я понял, это Ханский дворец. Некое сердце города, окружённое садами, где фонтаны и ручьи создают оазис прохлады.
Мы проехали дальше и остановились у большого двухэтажного здания из белого камня, с изящными арками и деревянными балконами, украшенными искусной резьбой. Мои сопровождающие вышли и оставили дверь открытой — явно приглашали следовать за ними.
Я выбрался из машины, с наслаждением потягиваясь после долгой поездки. Вокруг суетились носильщики, забирая багаж из автомобилей, слуги кланялись бею, а местные с любопытством поглядывали на нашу процессию.
Глаза пробежались по вывескам, но вместо привычных букв — какие-то замысловатые каракули. Как ни пытался, ничего не мог разобрать, совершенно другая письменность. Небольшая проблема для дипломата, но некритичная.
— Остановимся тут, — бросил один из моих новых охранников, указывая на здание.
Бей тоже выбрался из своей машины и направился внутрь. Его походка была величественной, спина — прямой, а взгляд — презрительным. Вся свита следовала за ним. Я тоже пошёл, держась позади турецкой делегации.
Внутри оказалось просторное помещение с высоким потолком и мраморным полом. Похоже на гостиницу, хотя и значительно отличающуюся от тех, что я видел в России. В центре находился фонтан, вокруг которого были расставлены низкие столики и подушки вместо стульев. Стены украшены коврами с геометрическими узорами и каллиграфическими надписями.
