Парень замолчал, но я видел, как он нервно теребит ремень автомата. И не только он, половина отряда выглядела напряжённой. Мужики слышали истории о серой зоне, вот только никто из них там не бывал. Для бойцов это было путешествие в преисподнюю.
— Витас, — позвал своего заместителя. — Пройди по цепи, скажи мужикам, чтобы не боялись. В серой зоне сейчас тише, чем на кладбище.
Лейпниш кивнул и отстал, чтобы подбодрить охотников. Я слышал обрывки его речи:
— Да что вы, как бабы старые… Наш господин же сказал: безопасно… Против четырёх тысяч врагов идёте спокойно, а тут испугались…
Впереди замерцала знакомая плёнка — граница между мирами. Воздух над ней дрожал, как над раскалённой печкой.
— Приготовиться! — скомандовал я. — Сейчас будет неприятно, но недолго.
Раз, и мы внутри. Охотников неслабо придавило энергией. Сразу, едва они переступили границу, и половина отряда согнулась пополам. Воздух серой зоны был насыщен магией до предела.
— Твою мать! — выругался кто-то с задних рядов.
— Дышать… не могу… — прохрипел молодой боец.
Некоторые зашатались, хватаясь за стволы деревьев. Один даже вырубился — рухнул, как подкошенный. Товарищи тут же подхватили его под руки.
Для обычных людей серая зона была настоящим испытанием. Магическое давление действовало на незащищённый организм, как высокогорье на равнинного жителя: головокружение, тошнота, слабость.
Магам было чуть полегче, но всё равно рожи красные, вены вздулись на шее. Источники магии пытались адаптироваться к чужеродной среде, вот только процесс шёл болезненно.
Лейпниш держался молодцом. Он стиснул зубы, побледнел, но на ногах остался. Маг четвёртого ранга — всё-таки не простой человек.
— Зелья! — крикнул я. — Доставайте зелья!
Мужики по приказу начали пить выносливость и лечилки. Флаконы с жидкостями разных цветов замелькали в руках охотников. Кто-то пил залпом, кто-то — небольшими глотками. Многим это помогло. Алхимические снадобья поддержали организм, чтобы он адаптировался к непривычным условиям. Красные лица приобрели более здоровый цвет, дыхание выровнялось.
— Лучше? — спросил у ближайшего бойца.
— Да, господин, — кивнул он, вытирая пот со лба. — Как будто гора с плеч свалилась.
— Тогда идём дальше. И побыстрее. Чем дольше находимся здесь, тем хуже вам будет.
Ускорились и проскочили участок за тридцать минут. Темп был бешеный для обычного перехода, но мужики держались — мотивация творила чудеса.
По дороге я наблюдал за поведением охотников. Некоторые постоянно оглядывались по сторонам, ожидая нападения монстров. Другие смотрели под ноги, боясь наступить на что-то опасное.
— Тихо же, — прошептал один из ветеранов. — Неестественно тихо.
Он был прав. В серой зоне царила мёртвая тишина: ни рычания тварей, ни шороха листвы, ни треска веток, даже ветра не было. Воздух стоял неподвижно, как в склепе.
— Господин, — обратился ко мне молодой боец — тот самый, который раньше задавал вопросы. — А почему здесь так тихо? Монстры что, правда все исчезли?
— Похоже на то, — ответил я уклончиво.
Не мог же рассказать правду, что некий маг пятнадцатого ранга зачистил всю серую зону, убил всех королей и королев монстров, забрал сердце зоны для перехода на следующий уровень силы.
— Это хорошо или плохо? — не унимался парень.
— Для нас сейчас — хорошо, — честно ответил. — А в перспективе… посмотрим.
Мы вышли с другой стороны серой зоны, и все тут же выдохнули. Обычный воздух показался охотникам живительным эликсиром после магической атмосферы.
— Слава богам! — пробормотал кто-то. — Думал, не выберусь.
— Да уж, — поддержал другой. — Лучше с медведем в берлоге встретиться, чем там ещё раз оказаться.
Лагерь монголов и кровяшей уже никого не пугал, после серой зоны обычные враги казались детской забавой. Охотники взбодрились, расправили плечи.
— Ну что, мужики, — усмехнулся Витас, — теперь люди вам не страшны?
— После того ада точно нет, — рассмеялся бородатый ветеран.
Мне пришлось чуть сместиться в сторону — туда, где больше деревьев, чтобы мы могли укрыться. Хоть и ночь, лучше всё равно соблюдать осторожность. Вражеские дозорные могли заметить большую группу людей даже в темноте.
— Тихо, — приказал я. — Дальше только шёпотом.
Мужики притихли. Лес поглотил наш отряд, скрыл между стволами и кустами. Мы стали частью ночной тьмы.
Ещё раз обсудил план с командирами и Витасом. Все кивнули и повторили своим людям последние инструкции. Голоса звучали приглушённо, едва различимо в ночной тишине.
— Господин, вы уверены, что вам стоит идти одному? — спросил меня Лейпниш, наклонившись ближе.
В его голосе слышалась искренняя тревога и забота. Витас понимал, что основная тяжесть операции ляжет на мои плечи.
— Да, — подтвердил свои же слова. — Так проще. Большая часть завязана на мою магию и способности. Вы мне понадобитесь для переноски груза.
Оглядел лагерь через новое зрение. Время рассчитал идеально: почти все спят, дозорные дремлют на постах. Лазарет сильно вырос в размерах, как и количество могил рядом с ним. О, они даже трупы начали сжигать! Молодцы какие…
