Новенькие самки, самцы и все — на расстоянии от нас. Социальная структура группы была чётко обозначена даже в расположении тел во время отдыха.
Что-то шевельнулось в моей шерсти-чешуе. Лёгкое щекочущее движение, почти неощутимое, но привлёкшее внимание. Я напрягся. Инстинкты водяного медведя мгновенно среагировали на потенциальную угрозу.
Какого?.. Ощущение казалось странным. Словно что-то живое двигалось под моей шкурой, между чешуйками и шерстью. Что-то запищало. Звук не был агрессивным или болезненным — скорее, похожим на возмущённое ворчание.
Аккуратно подцепил когтем источник звука и извлёк его на свет. На массивной лапе водяного медведя оказалось крошечное существо. Не больше человеческой ладони, пушистое и очевидно недовольное.
Маленькое создание с золотистой шерстью и блестящими глазами-бусинами смотрело на меня с выражением, которое иначе как возмущённым не назовёшь. Его усы дрожали от негодования, крошечные лапки были сложены на груди в характерном жесте недовольства. Мех переливался в тусклом свете пещеры, создавая впечатление, что существо соткано из тончайших золотых нитей.
Он стоял на задних лапках. Поза была почти человеческой — прямая спина, гордо поднятая голова. Но смущало не то, что у меня где-то внутри жил грызун, гораздо более странным оказалось другое… На нём была маленькая форма.
Миниатюрная военная униформа, идеально сшитая по размеру крошечного тела. Китель с погонами, брюки с лампасами, сапоги — всё как у высокопоставленного военного, только уменьшенное до размеров хомяка. На голове грызуна красовалась фуражка с кокардой, а на груди поблёскивали крошечные медали — не менее десятка, аккуратно прикреплённые к кителю. Каждая, видимо, обозначала какую-то заслугу или достижение.
От удивления челюсть водяного медведя отвисла, обнажая ряды острых зубов. Ситуация была настолько абсурдной, что даже мой опыт в этом странном мире не подготовил меня к ней.
— Ну ты и сука! — произнёс грызун сухим, скрипучим голосом.
Голос был непропорционально низким и хриплым для столь крошечного существа. Такой, как у курильщика со стажем. И начал он лет в пять, по три пачки в день, а ещё и пил не просыхая.
— Думал, сдохну… Охренеть! — продолжал возмущаться хомяк, размахивая крошечными лапками.
Каждое слово сопровождалось экспрессивным жестом. Фуражка съехала набок от активной жестикуляции.
— Ты… — тихо ответил я, пытаясь осмыслить происходящее.
— Я! — кивнул он. — Что, не признал? Долго жить буду. Хотя с таким хозяином, как ты, вообще не факт. Это ж надо было сдохнуть! Как ты посмел? Тебе кто разрешил? А? В глаза смотри, когда я с тобой разговариваю!
Хомяк тыкал в меня лапкой с таким видом, словно отчитывал провинившегося школьника.
Пасть отвисла ещё сильнее. Мозг пытался обработать происходящее, найти рациональное объяснение говорящему хомяку в военной форме, который, судя по всему, знал меня и считал себя вправе отчитывать.
Гриз открыл глаз и махнул лапой. Мелкое создание полетело в стену. Крошечное тело врезалось в камень с глухим стуком и исчезло в узкой расщелине.
Я тут же дёрнулся за ним. Аккуратно запустил когти в трещину, стараясь не повредить хрупкое тело хомяка. Извлёк его на свет, бережно держа на ладони. Военный китель был измят, медали сбились в кучу, а сам хомяк выглядел потрёпанным, но живым.
— Животное! — прохрипел голос ещё сильнее. — Убей его!
Требование было произнесено с такой убеждённостью… словно хомяк действительно ожидал, что я выполню приказ и убью по команде крошечного грызуна.
— Ты мой? — решил уточнить.
Вопрос звучал странно, но я должен был понять, что происходит. Откуда взялся этот хомяк? Почему он кажется знакомым? Какова его связь со мной?
«Да ладно? Ведь это не может быть… частью моего сознания и физическим воплощением. Бред же… Да?» — мысль была абсурдной, но в мире, где возможно перемещение сознания между телами, почему бы и нет?
— Так точно! — кивнул хомяк, пытаясь принять стойку смирно на моей ладони. — Генералиссимус Магинский.
Я смотрел на хомяка и думал. Глаза зверька блестели в полумраке камеры, крошечное тельце подрагивало от страха.
«Какие-то действия затылочника воплотили эту жадную тварь», — мысль пульсировала в голове, разворачиваясь анализом и следствиями.
Тем временем монстры вокруг спали, сбившись в кучу у дальней стены. Только Гриз, местный вожак, иногда поглядывал в мою сторону, недоверчиво принюхиваясь.
«Что мне дают это тело и хомяк? Пока только головную боль», — мозг перебирал варианты.
— И как мы дошли до жизни такой? — спросил мелкий.
— Тихо! — сказал хомяку, понизив голос до едва слышного рычания. — Молчи и не высовывайся, если хочешь жить.
— Угу, конечно, — хмыкнул зверёк, дёрнув усами. — Сразу мне рот затыкаешь… Никакого уважения к хранителю сокровищ!
Его голос прозвучал неожиданно громко. Несколько монстров заворочались во сне. Я бросил предупреждающий взгляд на хомяка, и тот съёжился, прижав уши.
Вернулся к стене и сел, опираясь массивной спиной на холодный камень. Закрыл глаза, изолируя себя от внешних раздражителей, погружаясь в мыслительный процесс.
