Алексей слушал Негу, будто во сне. Невозможно было поверить в тот факт, что, покинув комфортабельный особняк под Зеленогорском, он в мгновение ока очутился посреди жаркой пустыни. О чем-то подобном пишут фантасты в своих книгах с яркими обложками. Этот не теряющий актуальности жанр «попаданцев»! Он отчетливо помнил, как обогнул старинный камин с полыхающими поленьями, сделал два десятка шагов и обнаружил себя стоящим у входа в пещеру, за его спиной на высохшем суку старого дерева сидит, нахохлившись, ворон.
— Где мы?.. — прошептал он пересохшими губами.
— Это место называется «Земля крови», — отвечала Нега. — Согласно преданию, здесь была пролита кровь самого известного предателя во все времена, Иуды Искариота. Это случилось совсем недавно.
— Недавно? — удивился Алексей. — Христа распяли больше двух тысяч лет назад!
— Время изменчиво — так же как люди, — смеялась Нега. Ее руки касались его плеч и груди, опускаясь ниже. — Едва ли ты смог бы узнать себя в зеркале!
Зайцев увидел свои босые ступни в диковинных сандалиях, вроде тех, что он видел во сне. Его оголенные бедра, покрытые слоем загара, все были в белых шрамах.
— Что происходит?.. — прошептал Алексей.
— Так было предначертано! — Нега ворковала, как ласковая голубица, целуя его в мочку уха. — Странник способен проживать в разных временах одновременно, не догадываясь об этом. Настало время прозрения…
— Я должен что-то совершить?
— Взгляни!
Алексей повернулся к входу в пещеру, оттуда долетел слабый женский возглас. Он двинулся на звук голоса, в глазах потемнело после яркого света дня, но разглядеть обнаженную девушку, лежащую на постаменте, было несложно. Рядом с ней стоял незнакомый мужчина, в его глазах читался мрак надвигающегося безумия.
— Кто вы… — прошептал мужчина.
Нега стояла за его спиной, прекрасная и обнаженная, пальцы Алексея чувствовали твердость рукояти меча.
— Что мне следует сделать?
— Пролить кровь!!!
— Кто вы такой? — тихо выговорил безумный мужчина.
И тут случилось непредвиденное. В глазах безумца загорелся какой-то трепетный огонь и он громко закричал:
— Не повинуйся ей!!!
— Что…
— Не слушай ее!!! — кричал Николай. — Она специально заманила тебя сюда, убив твою сестру! Другим образом невозможно убедить Странника выполнять приказания! Только свободная воля!
Нега зарычала, как свирепый зверь, угодивший в капкан. В этом жутком вопле слились злоба, отчаяние и какая-то неземная ярость.
— Не слушай! — продолжал кричать Николай. — Весь этот ритуал затеян с одной целью: убедить тебя выполнять их команды! Если ты убьешь девушку, навеки станешь их послушной марионеткой!
Алексей услышал громкий звук, напоминающий выстрел из пистолета. Пуля пролетела рядом, ударила в стену, осколок породы ударил ему в лицо. Боль отрезвила мужчину, как ведро ледяной воды после парной…
…Сергей перестал удивляться чему-либо. В центре пещеры он увидел парня с мечом в руке, а на постаменте лежала обнаженная Настя. Происходил какой-то жесткий квест, участницей которого выбрали актрису из Пятигорска. Авдеев выстрелил наудачу. Пуля ударила в каменный монолит стены, выбив острый осколок. Глаза девушки покрывала пелена забвения, словно ее чем-то опоили. Сергей взвалил обнаженное тело девушки на плечо и кинулся прочь. Его никто не преследовал. Массивная круглая дверь, вроде тех, что используют в банковских хранилищах, по-прежнему была открыта; сгибаясь под тяжестью своей ноши, он выбежал в комнату. Трещали дрова в камине, плясали огоньки свечей, торжественно били часы. Окружающая действительность растворилась в багровой дымке. Кровь пульсировала в затылке, он сгибался под тяжестью женского тела на плече, слышал хриплое дыхание девушки. Реальность исказилась, будто он употреблял психотропные препараты, одно было подлинным — длинные волосы Насти, пахнущие ромашкой и мятой.
В подземном гараже стоял автомобиль «Порше», в гнезде замка зажигания свисали ключи. Сергей уложил девушку на заднее сиденье, бесформенным комком валялась ее одежда: похитители в спешке раздевали свою пленницу. Он сел за руль, взревел двигатель. Времени на поиск пульта открытия ворот не оставалось, вдавил педаль газа, тупорылый капот «порше» ударил в опускающуюся затворку гаража, в тонком металле образовалась брешь. Охнула Настя на заднем сиденье.
— Ты как?! — не оборачиваясь, крикнул Авдеев.
— Где мы?.. — прошептала девушка.
— В аду!
Настя поспешно натягивала футболку. Сергей сдал назад, новый удар капотом снес гаражную дверцу, из-под колес летел дорожный гравий. Полная луна освещала площадку перед домом, улыбающееся лицо черноволосого мужчины возникло в конусе света фар и тотчас исчезло, скрывшись во тьме.
— Риман… — прошептал Авдеев. Марк Риман изменился до неузнаваемости, но это был он. Нет сомнений.
