– Ари? – мое лицо пылало от нездорового жара. Этого просто не могло быть.
– Элизе Лисандер придется заплатить, Рэйф.
– Сначала я тебя убью, – сквозь зубы проклокотал Вален.
– Видишь – я прав. Я нашел брешь в твоей броне. Тиморская принцесса Элиза Лисандер будет объявлена врагом нашего двора и нашего народа…
Я шагнула вперед.
– Я уже не раз доказывала свою преданность.
Ари поднял руку. Никакие слова мне бы не помогли.
– Или, как когда-то королева Лилианна, Элиза поможет объединить народы. Я сделаю ее своей супругой и королевой.
Вален побелел, когда услышал имя матери, потом покраснел, когда Ари озвучил свой план взять меня в жены.
– А ты хитер, – воскликнул Халвар. – Обычно я это уважаю, но мне нравится наша маленькая Квинна и совсем не нравится, как ты о ней говоришь.
– Меня не волнует, что вам нравится, а что нет, – сказал Ари. – Выбирай, Кровавый Рэйф. Делай, что я велю, или Элиза заплатит.
Вален посмотрел на меня. Я подняла голову, встречая его взгляд.
– Я против этого. Я отказываюсь быть пешкой. Говори за себя, а обо мне не думай.
– Разве я могу, – прошептал Вален так тихо, что расслышали только те, кто стоял ближе всех. Он повернулся к Ари. – Я не твой слуга. Ты не мой король, пока не докажешь, что достоин править Эттой. Но убивать тебя я не буду. Пока что.
– Выслушаешь нас? Присоединишься? Я сниму оковы.
– Сними. Мои руки сразу зачешутся тебя прикончить.
Ари вздохнул.
– Никто не оставит это безнаказанным.
– Тогда лучше не снимай. Я не стану присоединяться к тебе, но и сопротивляться тоже не стану. Ты прав, ты нашел брешь в моей броне. Ты посадил мою гильдию на привязь, как собак. Ты угрожаешь Элизе. Женщине, которая спасла мне жизнь и которой я обязан всем. Все, что я сделаю от твоего имени, будет не потому, что я поддерживаю тебя, а потому, что ты заставил меня подчиниться. Сегодня ты показал, какой из тебя выйдет правитель, король.
Вален мстительно кивнул и широким шагом вышел из зала. Его Тени немного постояли, глядя на подпольщиков, и последовали за ним.
– Ты злишься на меня.
Я отвлеклась от созерцания бледной луны и посмотрела на замершего в дверях Ари. Руки у него были сцеплены в замок. Двое стражников прикрыли дверь за его спиной, когда он шагнул в мою комнатку.
Я ничего не ответила и снова перевела взгляд на луну.
– Я не виню тебя. Такие разговоры никогда не бывают приятными.
– Простите, ваше величество, я очень устала.
Ари подошел ближе и осторожно улыбнулся. Подбородок его покрыла темная щетина. В ушах висели золотые кольца, а глаза были подведены черным. Кто-то заплел ему волосы с боков и связал две косы замысловатым узлом. Ари выглядел таким величественным и таким красивым, что мне хотелось кричать.
– Элиза, я не стал бы отдавать тебя под суд как предательницу.
– Зачем тогда было это говорить?
– Затем, что он должен был понять всю тяжесть нашего положения.
Я покачала головой.
– Я понимаю, что быть правителем и лидером непросто. Но здесь нет выбора или-или. Правители этой земли принимали разные решения: и плохие, и жестокие. Но я не хочу быть разменной фигурой.
Глаза Ари затопил лунный свет. Он кивнул.
– Первая угроза не более чем блеф, но вторая… Это не такая уж и плохая идея. Я бы даже сказал, хорошая.
– Какая? – нахмурилась я. – Та, где ты решил, что я буду твоей королевой?
– Почему бы и нет? Я тебя обожаю, ты меня терпишь.
– С трудом.
Он усмехнулся и облокотился на подоконник.
– Что еще важнее – ты принадлежишь тиморской королевской семье, тебя примут оба народа. Я пришел сказать, что после церемонии коронации я намерен попросить твоей руки.
– А чего ждать? Можешь приказать мне хоть сейчас.
– Элиза, я не собираюсь приказывать своим партнерам, – он склонил голову. – И коронации еще не было, потому что я хочу заслужить этот трон. Этта выбирает своих правителей, а я… Земля ни разу не откликнулась с тех пор, как я коснулся луноцвета несколько недель назад и он ожил под моими пальцами. Я хочу быть уверен, что я именно тот король, который нужен Этте.
Я немного сочувствовала Ари. Он явно сильно переживал. Он не искал этой власти, он просто искренне верил, что это его хаос пробудил луноцветы. Глупое совпадение. Но он принял эту ответственность, хоть и не хотел ее.
Я могла только молиться, чтобы ему удалось узнать правду. Узнать, что Ночной Принц вернулся. Что это Вален Ферус оживил землю. И что он просто оказался упрямым мулом, который отказался взять на себя такой же долг.
– Ари… – мысли в голове смешались. – Ты ведь не хочешь этого на самом деле. Чтобы я была твоей королевой.
– Хочу.
– Ты не любишь меня.
– Я и не скрываю, что это тактический ход, но чувства проявляются со временем, мы привяжемся друг к другу. Нас обоих волнует судьба этой земли и народов, что ее населяют, мы сражаемся за справедливость. Из нас получится хорошая пара.
Я отвернулась от окна и посмотрела ему в глаза.
– Ари, мы и так постоянно спорим. Я сведу тебя с ума. Я не привыкла молчать.
– Никогда не любил молчание.
