Я сделала бы все возможное, чтобы убедить его в том, что он больше, чем его тьма. Что он способен стать человеком, который нужен Этте. Но я больше не стану ранить свое сердце ради того, кто никогда не почувствует эту боль, как свою.
Верный пес Ари перекрыл собой весь дверной проем нашей лачуги. Ульф. Тот самый, из-за которого все и началось.
Он расчесал и заплел бороду в две косы, украшенные костяными и серебряными бусинами. Ульф был грузным эттанцем, но мы и с места не двинулись, когда он вошел, и теперь он смотрел на нас, мрачно прищурившись. Чего он хотел, чтобы я поклонился? Встал в стойку? Просто смешно.
Ульф прочистил горло во второй раз.
– Тебя вызывает король.
– Да-да, я понял, – сказал я, наливая еще один рог местного эля, разбавленного водой.
– Тебе нужно идти.
– Правда?
Халвар и Стиг захихикали. Джуни бросила на меня усталый взгляд. Она считала, что я должен был открыть свое имя всем. Черт, она была почти такой же занозой, как Элиза. Неудивительно, что они с ней спелись.
Младшая Квинна снова покорила всю мою гильдию. Таскала им сладкие пироги, или лишнюю порцию эля, или меха в постель. Говорила от их имени перед этим королем-пустышкой Ари. Бесила меня всеми возможными способами.
Все эти недели с тех пор, как меня стреножили, словно буйного коня, без единой возможности коснуться стали или выпустить клокотавший внутри хаос, я изо всех сил старался держаться на расстоянии.
Но точно так же, как взывала ко мне кровь, неведомая сила тянула меня к ней.
Вопреки всему я украдкой поглядывал на Элизу Лисандер. Я вставал ближе, представляя, как ее кожа прижимается к моей. Все, что нужно было сделать, чтобы это стало правдой, – заявить права на трон и открыть свое настоящее имя. И тут плечи опускались. Нет. Она не смогла бы стать моей даже тогда.
Я не понаслышке знал, что бывает с королевами эттанского трона.
Не то чтобы Элиза вообще хотела быть моей королевой.
Я не хотел, чтобы она становилась королевой. Я не хотел сам становиться королем. Я просто хотел освободить Этту от тиморского правления. И это была еще одна стена между нами: люди, которых я жаждал разорвать на куски, были ее семьей.
Она еще не задумывалась над этим, но, какими бы ужасными родственниками они ни были, их смерть станет для нее тяжким испытанием.
Ульф протиснулся в дверной проем, вытаскивая нож и отгоняя мои мысли о голубых глазах Элизы. Острие ножа вонзилось в столешницу. Каспер насмешливо фыркнул. Тор готов был ринуться в бой. Его гнев, как и мой, сложно было скрыть.
Ульф цокнул, уселся на один из стульев и отобрал у Стига рог с элем.
– Сиди-сиди, Кровавый Рэйф. Мне же лучше.
– Какая ужасная альтернатива нас ждет сегодня? – спросил Халвар. Он откинулся в кресле, скрестив лодыжки на столе. – Мне нравится полет вашей фантазии.
– Никакая, – ответил Ульф, отправляя в рот жареный орех. – Но если ты не пойдешь слушать план нашего короля, боюсь, Элизе придется выполнять его в одиночку.
Я издал протяжный стон, больше походивший на рычание.
– Как жаль, Халвар. Угроза совершенно неоригинальна.
– Так и есть, – пробормотал Халвар. – Ты мог бы попробовать манипулировать им с помощью Тора или Стига. Себя не предлагаю, мы так долго торчим тут вместе, что, мне кажется, он тут же меня выдаст.
– Точно выдам.
– Черт подери, тебя бы даже я выдал, еще вчера, – вмешался Каспер. – Ты хоть когда-нибудь затыкаешься?
Халвар рассмеялся и ударил Каспера в плечо, да так сильно, что тот чуть не упал со стула. Они начали шутливую потасовку, ухмыляясь и беря друг друга на понт. Тор заворчал, а Джуни просто вышла за дверь, когда они чуть не выбили рог у нее из рук.
Во всех нас потихоньку нарастала тревога.
– Вы ошибаетесь, – горько усмехнулся Ульф. – Король Ари не собирается шантажировать тебя тем, что отправит ее вместо тебя. Нет, это выбор Элизы. Но у нее будет больше шансов выжить, если ее будет сопровождать Легион Грей.
Он уже победил. Впрочем, он понимал это еще до того, как переступил наш порог. Ари знал, как загнать нож в мою спину поглубже. Знал, как сломить меня.
Хитрец.
Хорошее качество для короля.
И все же я жалел, что при мне не было топоров. Может, я отнял бы у Ульфа ухо. Или глаз? Его надменность мне не нравилась. По правде говоря, даже Ари располагал к себе больше, чем Ульф. Хотя в это и трудно было поверить. Поэтому я планировал не спускать с паршивца глаз.
– Скажи своему королю, что мы идем, – ответил за меня Тор. Он знал, что я это скажу, как и все остальные. Когда от моего выбора зависела хоть капля безопасности Элизы, этот выбор был очевиден.
Ульф встал, наливая себе еще один рог. Он преувеличенно громко выхлебал его до капли и вытер рот рукавом.
– Хорошо. Но он и твой король тоже. Тебе не мешало бы помнить, кто здесь имеет власть.
Как только дверь закрылась, Тор прищурился и посмотрел на меня.
– Да уж, я тоже бы так хотел вспомнить,
– Говори прямо, Тор. Давай без недомолвок.
