Тщательно оценив масштабы проблемы, я все-таки переборол себя и решился задействовать ресурсы семьи. В ближайшее время мне предстояло несколько непростых разговоров: с отцом, с матерью и, возможно, с Марианной. С остальными общаться не хотелось. Дедушки, бабушки и прочие родственники в мою жизнь обычно не лезли, относились умеренно безразлично, и я отвечал им тем же. Однако сомнительно, что они продолжат меня игнорировать после такого радикального изменения ситуации: совершеннолетний владетель земель — совсем не то же самое, что скорбный разумом мальчик. Дорогие родственники не преминут воспользоваться своим старшинством и попытаться прибрать к рукам неожиданно свалившиеся на голову запасы серебра — не оставлять же их, в самом деле, в руках ничего не смыслящего в жизни малыша. Такое отношение являлось одним из факторов, грозивших серьезно осложнить вышеупомянутые разговоры. Помощь семьи была необходима, но ее объем должен покрывать не больше четверти требующихся ресурсов. В противном случае, более опытные Гнецы не упустят возможности показать наивному мальчику, как именно стоит распоряжаться таким ценным приобретением, как рудники. Во избежание этого мне срочно требовались свои люди. Или хотя бы условно свои.
Надо будет обратиться к Соколу. Проклятье, я даже готов лекции его сотрудникам читать, если он выделит мне несколько человек для помощи в организации службы безопасности.
— Господин Абель, — отвлек меня от раздумий голос Рикки.
— Да? — рассеянно произнес я, не спеша полностью переключать на нее свое внимание.
— Курьер из дворца принес приглашение. Ла Давид Риттершанц предлагает посетить его в шесть часов вечера.
— Сегодня?
— Да.
— Вот же… — Я с трудом сдержал готовое сорваться с губ ругательство и в раздражении бросил список управляющих поверх прочих бумаг. — У меня на вечер было запланировано посещение Аврелии. Она сегодня улетает.
— Курьер уже отбыл. — Рикка помолчала немного и добавила: — Если хотите, я свяжусь с секретариатом Ла Риттершанца и передам просьбу перенести визит на завтра.
— Наследник императора будет очень рад узнать, что у меня есть дела поважнее отбирания у него серебряных рудников, — проворчал я. — Давай не будем злить его сверх необходимого. Если проигрыш, пусть даже и стоивший ему столь дорого, он еще может воспринять нормально, то на пренебрежительное отношение обидится наверняка. Я имею в виду, серьезно обидится.
— Как пожелаете, господин Абель. Отправить госпоже Аврелии сообщение, что вы не сможете ее посетить?
— Не надо. Который сейчас час? — Я бросил взгляд за окно, пытаясь определить время по положению солнца. Безрезультатно — весь небосвод покрывали тучи.
— Почти два.
— Тогда я навещу Аврелию сейчас. А во дворец поеду прямо от нее.
— Я буду сопровождать вас. Вместо Мики. И если позволите дать вам совет, то было бы неплохо взять с собой Штефана.
— Зачем?
— На всякий случай. Все-таки Ла Риттершанц настроен по отношению к вам несколько недружелюбно. Может произойти какое-нибудь недоразумение.
— Ты считаешь, что во дворце или по дороге на меня могут напасть? — Я удивленно поднял брови.
— Нет. До такого Ла Риттершанц не опуститься. Но попытаться спровоцировать вас или ваше окружение на какие-нибудь неподобающие действия его люди вполне могут. В том числе, и по собственной инициативе. Будет лучше, если в такой момент рядом с вами окажется не Мика, а мы с Цвангом.
— Разумно, — вздохнул я, признавая ее правоту. — Свяжись со Штефаном и предупреди, что он будет нужен мне к шести часам. И сама собирайся. К Аврелии вместе поедем.
Ло Аврелия Томбсмит
Гнец оказался верен себе, посетив ее в последний день пребывания в летней столице. Считающая Абеля более чем разумным, Аврелия терялась в догадках, пытаясь постичь логику его визитов. С одной стороны, юноша явно получал удовольствие, проводя время в ее компании, а с другой, никогда не спешил навестить свою поклонницу. Имей она дело с мужчиной в годах, Аврелия бы решила, что тот слишком занят работой и просто не имеет возможности тратить свое время на женщин, пусть и обворожительных. Но Гнец пока еще учился в академии, а не занимался с утра до вечера делами семьи, и потому подобный вариант казался девушке крайне маловероятным. Скорее всего, Абель просто опасался сорваться и оказаться в ее постели. Эта мысль хоть и не имела под собой серьезного основания, грела душу.
— Ла Абель, вы все же снизошли до бедной провинциалки. Признаться, я уже отчаялась заполучить вас в гости до моего отлета. — Аврелия дала знак служанке принять у визитеров верхнюю одежду.
— Ну что вы, — чуть виновато улыбнулся Гнец. — Я не склонен нарушать данные обещания. Просто неожиданно навалилось множество дел.
— Понимаю. За делами так сложно найти минутку для отдыха. Но раз уж вы здесь, то я вам помогу. — Девушка шагнула поближе и продолжила шепотом. — Просто расслабьтесь и ни о чем не думайте.
— Нет. — Абель поспешно отступил. — Не надо. Я вовсе не собирался расслабляться.
