— Думаю, до этого ещё далеко. Но спасибо за столь лестные прогнозы! — Немного подумав, Репнин добавил: — Кстати, как тебе недавний обед и бал?
— Прекрасно!
— А Володя отлично держался. Почему он решился приехать, как считаешь? На все мои вопросы он лишь отшучивался, а мне хотелось бы знать правду.
— По-моему очевидно: Владимир сделал это ради сына. Дабы восстановить доброе имя Корфов. Ты ведь прекрасно понимаешь, что значит репутация в нашем обществе. И да, держался он просто наилучшим образом.
— Наверное, ты права. Надеюсь, впредь он будет столь же мил и обходителен. И больше не станет пугать округу своими поступками.
Она ничего на это не ответила.
— А ты, сестрёнка, не приметила ли себе случайно кого-нибудь за время танцев? — спросил Миша, стараясь поймать взгляд Натали.
— Что ты имеешь ввиду? — она удивлённо посмотрела на него.
— Ну, — замялся князь, — не хотелось бы тебе сойтись с кем-нибудь из кавалеров поближе? Только скажи — я приглашу этого человека в дом.
— Миша, о чём ты тут разглагольствуешь?!
— Какая же ты непонятливая! Тебе не кажется, что пора подумать о замужестве? Сколько ещё ты будешь ходить в девицах? Мы с Лизой хотим, чтобы ты тоже обзавелась собственным домом. И детишками!
Михаил шутливо ущипнул сестру за нос. Наташа, посмотрев куда-то вдаль, представила себя женой Владимира. Каково бы это было на самом деле? Вот она входит в его дом, но уже не как гостья, а как хозяйка. Все слуги приветливо кланяются ей, а Варвара, утирая слёзы (ей непременно подумалось, что Варя будет плакать), обнимает Репнину и целует в обе щёки. Акулина стоит несколько поодаль, с Ванечкой. И Наташа, подойдя к ребёнку, берёт его на руки и кружится с ним по центру комнаты. Малыш радостно смеётся — присутствующие подхватывают этот искренний детский смех, в том числе Владимир, который, не обращая внимания на слуг, подходит к Наташе и ребёнку и обнимает их. Кажется, плачут от радости уже все, а не только Варя. И так хорошо и светло делается на душе!
— Эй, ты ещё здесь? — донёсся издалека голос Миши.
— Ммм…
Натали тряхнула головой и вопросительно посмотрела на брата.
— Так что насчёт гостей мужского пола? Кого бы ты хотела видеть здесь, в нашем доме? — не унимался князь.
— Погоди. Я как-то не готова сейчас ответить на этот вопрос.
Надо бы признаться брату, что единственным господином, которого ей хотелось бы видеть, является не кто иной как Владимир Корф. Но она промолчала. И дело было не только в том, что Натали не ведала, какова будет реакция Михаила. (Хотя навряд ли он стал бы так уж явно противиться.) Ей виделось, что, прежде всего, необходимо объясниться с самим Владимиром, и только потом объявлять обо всём Мише.
— Как знаешь, — отозвался Репнин. — Только позволь всё же попросить тебя подумать над моими словами. Разумеется, когда дела на фабрике пойдут, я смогу обеспечить всех нас. Однако разве добровольное одиночество для молодой женщины есть хорошо? Если твоё сердце свободно — это одно. А если тебе кто-то симпатичен — нужно, что называется, ковать железо, пока оно горячо. К тому же, вдруг завтра тебя попросят обратно во дворец. Тебе очень хочется вновь прислуживать принцессе Марии и её мужу? Сколько ещё будет длиться твоя жизнь, посвящаемая другим людям? Давно следует заняться собственной.
К ним, постучавшись, неожиданно вошёл лакей Корфа Алёшка и передал письмо для Михаила. Князь, отпустив слугу, развернул небольшой листочек и быстро пробежал текст глазами. Увы, Натали не удалось разглядеть, что было написано в послании.
— Володя просит, чтобы я срочно к нему приехал, — сказал Репнин, вставая.
— Что-то случилось?
— Не думаю, что грянула катастрофа. В письме говорится, что у Корфа ко мне какой-то важный разговор.
— Тогда поезжай немедля, — посоветовала Натали, отпуская брата.
«Быть может Владимир решил попросить моей руки у Миши?! — воскликнула она про себя, когда след Репнина простыл из её комнаты. — Да нет, навряд ли! Уверена, он сдержит своё слово и сперва поговорит со мной, а уже потом перейдёт к официальным церемониям с участием брата и прочих. Но тогда что за срочность?» Какое-то странное предчувствие опасности завладело ей. И она никак не могла взяться вновь за свои пяльцы.
***
— Эх, отчего люди порой никак не хотят учиться на собственных ошибках, подобно слепцам, наступая на одни и те же грабли?! — вопрошал Михаил, выслушав спустя совсем немного времени своего друга.
Только что ему поведали о визите наследника, вкратце обрисовав ситуацию и опустив расспросы последнего о чувствах Корфа к Наташе. Промаявшись в раздумьях всю ночь, Владимир решил на утро, что Миша должен знать о внезапном госте, поэтому послал записку к князю. В конце-концов, являясь ближайшим родственником Натали, судьба которой была ему отнюдь не безразлична, именно Репнин мог помочь найти выход из положения. Правда, похоже сам князь пребывал в не меньших смятениях, чем Владимир.
