— Хорошо, поедете на другое утро. Возможно, так даже будет менее подозрительно, ежели бы вы воротились сразу. Покатите в открытом экипаже, чтобы вас хорошо было видно и чтобы, в случае появления чего-либо подозрительного, вы смогли подать нам условный знак. Скажем, ты, сестра, закроешь свой зонтик от солнца — это быстро. Таким образом вы известите нас, что разбойники где-то рядом. Мы же с отрядом гвардейцев под командованием господина исправника будем неподалёку в лесу сидеть в засаде. Три последних нападения совершены приблизительно в одном и том же месте — на повороте с тракта к нашим владениям. Поэтому мы ожидаем, что налётчики вновь будут поджидать добычу именно там. Как только на вас с Владимиром нападают, мы окружаем злодеев, сообщаем, что сопротивление бесполезно и приказываем сдаться по-хорошему. Мышеловка захлопывается.
— А если они не захотят сдаваться? Или будут караулить в другом месте? — резонно возразила Натали.
— Ежели на вас никто не нападёт — значит, будем думать дальше, как их изловить, — подал голос исправник Константин Григорьевич. — А если всё ж таки нападут, но откажутся сдаваться, тогда придётся пустить в ход оружие, — он нервно подёргал свои усы. — Будем брать силой.
— Когда начнётся перестрелка — если она начнётся — ты должна будешь спрятаться за спинами Владимира, Никифора и Алёшки, которым даётся мой личный приказ защищать тебя. Именно при таком раскладе я готов позволить участвовать женщине в отнюдь не дамском мероприятии, — отрезал Михаил, сурово глядя на Наташу.
— Не волнуйтесь, Наталья Александровна, мы сумеем вас защитить. И я, и слуги будут вооружены. Все предыдущие жертвы были застигнуты врасплох. Мы же будем начеку и в полной боевой готовности, — уверенно сообщил Владимир.
— Хорошо, я согласна, — сказала Наташа мужчинам. — План не так уж безнадёжен, и я готова рискнуть.
— Это очень опасно, сестра. Понимаешь ли ты в полной мере? — вздохнул Михаил. — Но у нас нет другой кандидатуры. Отправлять кого-то из дворовых девушек — курам на смех, нас тут же раскусят. Кто доверит ларец с драгоценностями прислуге? Да и не пристало дворовым в карете с барином ездить. А просить какую-нибудь местную барышню — гиблое дело. Маменьки с папеньками не разрешат, обещай мы в качестве защиты даже не отряд гвардейцев, а несколько полков! Особенно сейчас, когда весть о грабежах облетела всю округу.
— Понимаю. Повторюсь, что готова вам помочь. Постараюсь сделать всё, от меня зависящее. Когда мы едем?
— Послезавтра, — предложил Владимир. — Необходимо провести контрольную вылазку для уточнения местности.
Он подошел к столу и, взяв в руки листы бумаги, вернулся к компании. Натали разглядела нечто, напоминающее карту.
— Ошибка может дорого обойтись всем нам. Надо ещё раз сверить точки на карте с местами последних нападений, дабы потом Михаил и Константин Григорьевич расположили солдат по укрытиям.
— И завтра же, после обеда, жду вас, господа, на итоговом совещании у губернатора. А сейчас мне пора, — подал голос исправник. — Благодарю за готовность посодействовать, Наталья Александровна. Мужайтесь!
— Я тоже поеду. Бывай, Мишель, — сказал Владимир, протягивая руку Михаилу. — До послезавтра, Наталья Александровна? Нас с вами ждёт небольшое приключение, не так ли?
Натали, несколько поколебавшись, кивнула Корфу на прощание.
— Не стал бы на твоём месте иронизировать, — укорил Миша. — Это всё не шутки. Мы рискуем, и очень сильно.
Наступил день начала операции. С ним пришёл и июль месяц. С раннего утра моросил дождик, правда солнце, нет-нет, да показывалось из-за быстро плывущих туч. Едва был окончен завтрак и совершены последние приготовления, как к парадному крыльцу усадьбы Репниных подали карету — в связи с дождём приняли решение, что в Петербург лучше отправиться в крытом экипаже. Владимир, нисколько не смущаясь промокнуть, прискакал верхом, в плаще и шляпе, к точно назначенному накануне времени. И вот Наташа, тоже накинув плащ, в сопровождении Корфа и двух слуг покинула дом брата. Перед тем как двинуться в путь, ей пришлось вновь выслушать пересказ Михаила на тему предстоящей поимки разбойников. И даже когда Натали села в карету рядом в Владимиром, Репнин просунул свою голову в окошко и начал раздавать сестре последние указания:
— Ты никуда не лезешь, ни во что не вмешиваешься. От тебя требуется сидеть тише воды, ниже травы рядом с Володей и держать в руках фамильный ларец. Все остальное сделаем мы сами. И помни: в случае нападения ты прячешься за спины мужчин!
— Я поняла, Миша. Вчера вечером мы это уже проговаривали, — ответила Наташа.
— Не забудь про сигнал зонтиком, если вдруг до нападения вы заметите что-либо подозрительное! Ты зонтик взяла?
— Перестань! Иногда ты обращается со мной, как с ребёнком!
— Удачи вам, Наташечка! — пожелала Елизавета Петровна, выглядывая из-за плеча мужа.
— Будь осторожна! Завтра мы увидимся и, дай Бог, всё будет кончено! — кричал Миша, глядя на сестру, в то время как Владимир закрывал окошко кареты.
