Во время прогулки они неожиданно столкнулись с соседями из поместья, чьи владения граничили с востока с землями Корфов. Графиня Маргарита Павловна Щеглова, та самая, состоявшая в «Кружке прекрасных дам» и пострадавшая наравне с несколькими другими от рук разбойников, показалась в коляске. Будучи от природы деятельной дамой, она давно взяла на попечение богадельню и приют для сирот, находившиеся в уездном городке, и установила себе привычку проверять вверенные ей заведения. Вот и сейчас Маргарита Павловна в компании своей сестры ехала по делам, когда навстречу им явилась повозка с Наташей, Корфом и Ванечкой.
— Ты только глянь, Кити, — толкнула Щеглова в бок соседку. — Барон Корф, собственной персоной!
Екатерина Павловна, с которой Наташа также имела честь познакомиться, поднесла к лицу лорнет:
— Тот самый Корф, прослывший в округе сумасбродом? — спросила она своим тоненьким голоском.
— Он! С ним, похоже, его сын, сидит на руках у дамы, — Маргарита Павловна прищурилась, дабы лучше разглядеть приближающихся людей в повозке. — И не у кого-нибудь, а на коленях у Натальи Репниной, родственницы Елизаветы Петровны! А сын-то какой славный мальчик! И Корф выглядит прилично. Неужто взялся, наконец, за ум?
Наташа тоже заметила приближающийся к ним экипаж. Словно поддавшись какому-то инстинкту, она прижала Ванечку покрепче к себе и искоса взглянула на Владимира. Завидев знакомые лица, Корф на миг плотно сжал губы, борясь с собою, однако после вернул своему облику прежнее добродушное выражение.
— Мои соседушки, — пояснил он вполголоса Наташе, в то время как повозки практически поравнялись.
— Я их знаю. Они наезжают в гости к Лизе, — быстро шепнула ему Натали.
Корф велел кучеру притормозить. То же сделали дамы.
— Добрый день, Маргарита Павловна, Екатерина Павловна! — расплылся Владимир в улыбке.
— Добрый день, Владимир Иванович, — одновременно закивали ему в ответ женщины.
Маргарита Павловна без обиняков разглядывала Наташу с ребёнком на руках. А княжна Кити во все глаза таращилась на Корфа.
— Ах, да, позвольте представить: мой сын, Иван Владимирович Корф. С княжной Натальей Александровной, вы, полагаю, знакомы?
— Разумеется, мы знакомы, — откликнулась Маргарита Павловна после взаимных приветствий с Натали и мальчиком. — Ваш брат, Наталья Александровна, прислал нам приглашение на званый обед. Непременно будем всем семейством, так и передайте.
Натали почтительно кивнула. Ванечка, заскучавший во время беседы взрослых, шумно вздохнул.
— Мы, пожалуй, не будем вас более задерживать, — проговорил Владимир. — До свидания.
— Прощайте! До свидания! — молвили им в ответ.
Повозки, тронувшись в путь, разъехались в разные стороны. «А они не такие уж страшные, — размышляла Натали, усаживая Ванечку поудобнее. — И Владимир умеет быть вежливым, если сам того пожелает. Но почему он не хочет появится на приёме Миши и Лизы?»
Репнина смутно догадывалась, что её новые уговоры будут бесполезны, поэтому, когда они с Корфом вечером прощались, ей оставалось только грустно сетовать:
— Завтра я обещалась помочь Lise с подготовкой к приёму. А потом состоится сам праздник.
— Удачно повеселиться, — напутствовал Владимир с деланно равнодушным видом.
Он протянул ей кожаные перчатки для верховой езды, чуть не забытые в передней. Наташа подставила руку, готовая их принять. Когда перчатки оказались на ладони и её пальцы сомкнулись, Владимир не сразу убрал свою руку, словно возвращая нехотя, не желая отдавать.
— Значит, мне надлежит передать Мише, чтобы вас не ждали, — заключила она обречённо, отворачиваясь и седлая лошадь.
— Думаю, Мишель как-нибудь переживёт моё отсутствие!
«Брат-то переживёт! — восклицала Наташа, подгоняя свою кобылку хлыстиком в направлении к дому. — А вот я?! Угораздило же меня размечтаться, как вы, Владимир Иванович, явитесь перед всеми, а двугорское общество, смилостивившись после того, как вы рисковали жизнью, примет вас благодушно, с распростёртыми объятиями!»
Но мечталось ей не только об этом, а ещё о том, как на балу они смогли бы потанцевать вместе. И вообще, это было бы лишним поводом свидеться с ним. Его губы, почти запечатлевшие на её губах поцелуй во мраке коридора, не давали покоя Натали. Теперь она ещё сильнее принялась грезить о Владимире, словно отравившись им после этого визита.
«Он меня околдовал, лишив всякого покоя и сна!» — прошептала она себе под нос позже ночью, неожиданно пробудившись и глядя на свои руки, освещённые лунным светом. Во сне ей привиделось, будто Владимир находится здесь, в её комнате. Постояв немного в дверях, он бесшумно подошёл к её постели и, наклонившись, дотронулся до руки и ласково прошептал имя: «Наташа». Ей казалось, что даже проснувшись, она ощущает его прикосновение.
Комментарий к ГЛАВА XIX. О ВНЕЗАПНЫХ ПОЦЕЛУЯХ
Иллюстрация №1: https://vk.com/photo2106348_457246360
Иллюстрация №2: https://vk.com/photo2106348_457246361
Зарисовка, или Пропущенная сцена к данной главе под названием “Сон Натали”: https://ficbook.net/readfic/10590409
========== Глава XX. ЗВАНЫЙ ОБЕД ==========
Глава XX
ЗВАНЫЙ ОБЕД
