Глядя на мелькающие каменные стены, Оскар невольно отступил назад. При свете ламп было видно, как меняется горная порода. Скалистая поверхность напоминала наждачную бумагу. Воздух со свистом кружил по шахте и путал волосы. Стоял ужасный грохот. Температура непрерывно поднималась. На лбу путешественников выступил пот.
Они опускались все глубже и глубже. Оскар ощущал, как увеличивается атмосферное давление. Как будто его сжимала огромная рука.
Гумбольдт достал барометр и посмотрел на стрелку.
- Господи,- воскликнул он.- Только посмотрите! Мы сейчас ниже морского дна. Одна целая две десятых бара. Мы находимся в толще земной коры, и я даже не представляю, сколько нам еще опускаться.
- А какой толщины кора? - у Оскара сжалось сердце. Мысль об огненной, раскаленной лаве лишала всякой надежды.
- Предполагается, что примерно сорок километров, причем под континентами она толще, чем под океаном.
- А после нее?
- Под земной корой температура достигает нескольких тысяч градусов. В таких условиях не может существовать ничего.
- И что, под корой совсем ничего нет?
- Что ты хочешь сказать?
- Вспомнил теорию Джона Клива Симмса о концентрических кругах. Книга о полом мире.
Лилиенкрон поднял брови:
- Ты читал Симмса?
- Разумеется,- ответил Оскар.- И Жюля Верна тоже. Эта теория вдохновила его на создание романа «Путешествие к центру Земли».
- И что ты об этом думаешь?
- Мне такая точка зрения кажется интересной,- ответил Оскар.- Но меня никто больше не поддерживает.
Лилиенкрон просиял:
- О! Эта семья еще не вся потеряна! Как минимум один человек из нее выделяется,- он схватил руку Оскара.- Поздравляю, мой мальчик. И добро пожаловать в клуб вольнодумцев.
- Да, но что, если мы просто падаем в пустоту?
- Успокойся, мой дорогой. Тот, кто построил этот подъемник, наверняка позаботился о том, чтобы он где-то остановился. Иначе придумывать его не было никакого смысла.
В этот миг раздался сильный гул. Земля задрожала, как будто на них вот-вот обрушится скала. Скорость, с которой проносились мимо каменные стены, стала заметно меньше. Никаких сомнений - они останавливались. Конец путешествия уже близок.
Все замолчали. Элиза, Шарлотта и Оскар обменялись перепуганными взглядами. Гумбольдт и Лилиенкрон растерянно смотрели на отвесную поверхность. Подъемник опускался все медленнее. Еще несколько метров, и они у цели.
Вдруг промелькнуло отверстие. Щель в каменной стене, за которой можно было увидеть иной мир. Совсем короткое мгновение, но и его хватило, чтобы путешественники застыли от удивления. Еще раз промелькнуло отверстие. На этот раз оно было больше. Широко раскрыв глаза, пятеро друзей смотрели на странную местность под ногами. В лицо ударил горячий ветер. Оскар потерял дар речи.
- Говоришь, что полого мира не существует, отец? - наконец сказал он.
Гумбольдт молчал. На его лице, освещенном красным светом, застыло безграничное изумление.
Мир под ногами был пустым и хаотичным. Черные горы, коричневые холмы, желтые пустыни, залитые светом красного пылающего солнца. Первобытные дикие пейзажи с горячими озерами, ядовитыми клубами пара и полыхающими туманами. Ландшафт, который больше всего напоминал ад,- таким, каким его представлял Оскар. Даже картины Иеронима Босха, которые он видел на диафильмах в библиотеке отца и которые всегда рассматривал с дрожью, меркли перед этой панорамой. Она могла возникнуть только в больном воображении.
Когда подъемник с грохотом остановился, путешественники молча вышли. До сих пор Оскару казалось, что это просто декорации, но теперь он убедился, что все настоящее. В лицо дохнул сухой ветер. Над землей вздымались тучи пыли. В воздухе пахло жарой и сухостью. Высокие крутые скалы окружали их. Казалось, сильный ветер вдавил скалы в песок.
Грунт под ногами напоминал мелкую красноватую пыль с желтыми вкраплениями. Между песчинками поблескивали кристаллы размером с ноготь большого пальца. Оскар поднял один, чтобы рассмотреть поближе. Безупречный камень с острыми краями и идеально гладкими гранями. Рядом лежало еще несколько похожих, некоторые даже размером с кулак.
Лилиенкрон сделал несколько шагов и поднял голову.
Небо тускло светилось оранжево-красным.
- Ну не фантастика ли это? - пробормотал он.- Прекраснее, чем виделось мне в самых смелых снах.
- Ну да… прекрасно… - Шарлотта тоже немного прошлась. Ее узкие ступни тонули в песке.- Что это за местность? Никогда не видела ничего подобного.
- Похоже на пустыню,- заметила Элиза.- На Яве есть пустыни?
Гумбольдт медленно покачал головой:
- Нет, насколько мне известно…
- Вопрос должен звучать не «на Яве», а под Явой. Не забывайте, где мы.
- Вот это и не дает мне покоя,- сказала Элиза.- Вряд ли мы под землей. Это небо…
- Это не небо,- возразил Лилиенкрон.
- Что же это такое? - Элиза посмотрела вверх.- Мы все его отлично видим.
Лилиенкрон полез в сумку:
- Мы под землей. А под землей неба не бывает.
Оскар окончательно запутался.
- Посмотрите сами,- сказал ученый и показал барометр.- Если верить его показаниям, мы находимся на глубине двенадцать тысяч метров ниже уровня моря. Глубже, чем ступала нога человека.
