Алесандр Хорт согласно кивнул, с интересом наблюдая за манипуляциями спутника.
– Отлично, – продолжал тем временем Стериан, – та-ак, сейчас сфокусируем… и пожалуйста! Очень мило… Хорт, беритесь вот здесь, на нас двоих этого амулета хватит минуты на полторы-две, успеем рассмотреть.
Поднявшись с земли и отряхнув со штанов парочку приставших листьев, Хорт подошел, взялся за амулет одной рукой и посмотрел в указанном направлении.
Да-а, если смотреть невооруженным глазом, то посреди частого липняка-кленовника живописной грудой громоздились руины эльфийского замка. Он рассыпался от старости и дряхлости еще лет триста назад, а сейчас порос тоненькими деревцами и уже увядшими к осени зарослями иван-чая. Однако амулет приоткрыл любопытную грань реальности: сквозь руины проступили свежеотремонтированные стены и башенки, испещренные разводами охранных заклинаний и для верности прикрытые сверху, как чугунок – одеялом, мороком с изображением собственных руин.
– Очень мило, – покладисто согласился Хорт. – Интересно, каким образом куча весьма неплохих магов до сих пор не обнаружила это строение? Для того хотя бы, чтоб налог собрать за землепользование, – почему-то я уверен, что нынешние обитатели замка этим пренебрегают.
Они прошли уже половину пути, отделявшего их от замка, когда Стериан шепотом приказал:
– Стой!
– В чем дело? – Хорт замер в неудобной позе.
– Ты что, не слышишь?
– Я же все-таки человек… – начал Хорт и тут услышал.
Тихо-тихо, едва похрустывая палым листом, впереди шли две твари, по очереди опуская к земле широкие рыла и принюхиваясь. При виде этих существ первая ассоциация возникала с огромными кабанами, но что-то подсказывало, что не трюфели они здесь ищут. Стериан с Хортом замерли, изображая статуи и боясь вздохнуть. Камень-оберег, висевший у Алесандра под рубашкой, явственно покалывал кожу, распознав
– Свиномордии какие-то, – сказал он, – никогда таких не видел!
– Я тоже, – согласился Стериан, – что заставляет предположить, что ИМ (он сделал акцент на этом слове) помогает и кто-то из эльфов. Ты хорошо разглядел их?
– Я не настолько хорошо вижу в темноте, как ты. Ты о том, что это свиньи с когтями?
– Я о том, что это свиньи с ошейниками, и, чует мое сердце, не простыми.
– А у тебя есть сердце? – делано удивился Хорт. – Очень смешно!
– Извини, шутка была неудачная.
Они добрались до развалин и уперлись в холодную и щербатую каменную кладку. На легком ночном бризе шелестели листьями молодые клены, покачивались стебли козлобородника с закрывшимися на ночь соцветиями. Хорт недоверчиво пощупал край обвалившейся стены, выступавший из бурьяна.
– Руины как руины, – проворчал он. – Стериан, у тебя есть еще один такой амулет?
– К счастью, есть. Я почему-то как раз подумал, что ты задашь этот вопрос.
Он извлек откуда-то из складок плаща еще одно изделие эльфийских мастеров. Алесандр нетерпеливо взялся за чуть теплый металл – и отшатнулся назад: замок буквально прыгнул из темноты ему навстречу. Стена из плотно пригнанных камней воздвиглась на месте крошащихся от времени остатков, опутанная тонкой светящейся сеткой голубоватых разрядов.
– Ты уверен, что к этому можно прикасаться? – поинтересовался Хорт. – Я что-то не готов видеть себя испепеленным…
– А есть варианты? Пойдем, вон дверь, попробуем войти. Это явно не парадный вход, так что можно надеяться, что нас там встречать не будут…
– Зато будут провожать здесь, – мрачно сообщил Хорт. – Я, конечно, не маг, но и то знаю, что для нежити незнакомое колдовство – как приглашение к обеду.
Стериан, осмотревший вход на предмет выяснения конструкции запора, обернулся, а затем без церемоний выбил дверь одним ударом. Топоча по листьям, прямо к ним летели три свиноподобные твари, поблескивая в лунном свете маленькими глазками и многочисленными клыками. Возле узкой двери звери сшиблись плечами и вынуждены были затормозить. Хорт, воспользовавшись этим, ткнул одну из них мечом, другой отвесил пинок и проскользнул в замок вслед за Стерианом. Снаружи к небесам взлетел пронзительный, полный разочарования визг, от которого мурашки побежали по коже: так могла бы визжать змея, вздумавшая выучить язык свиней.
Стериан и Хорт привалились к стенам коридора, переводя дух.
– Лазутчики доморощенные! – проворчал Стериан. – Давай-ка двигать отсюда, а то эти визгуны на улице сейчас всю стражу поднимут на ноги!
Коридор, в который они попали, свернув за угол, освещался немногочисленными, но очень качественными бездымными факелами, какие любят использовать в своих подземных поселениях гномы. Несильный сквозняк тревожил их пламя, и «доморощенные лазутчики» пробирались сквозь мечущиеся блики.
– Кто-то идет, – тихо сообщил Стериан; оба вжались в стенную нишу, стараясь слиться с тенью.
