— Когда он только начал свою… хм… антиобщественную деятельность, я попробовал его выследить и убить. Однако это существо довольно странное, и в первую очередь — из-за особенностей своего поведения. Оно разоряет огороды и вытаптывает поля, порою подкапывает стенки сараев и амбаров, но ничего не ест — в деревне, по крайней мере. Вытопчет, разбросает, вобьет ногами в землю — но не ест. Трижды оно нападало на людей, но буквально в последний момент, словно одумавшись, разворачивалось и убегало в лес.
Сивер, задумавшись, отпил из кубка. В кубке был прохладный, немного терпкий на вкус сок лесных ягод.
— Действительно, странно. — Наемник поставил кубок на стол. — А на что эта тварь была похожа?
— Более всего — на свинью, — ответил эльф, — но страшно уродливую и с когтистыми лапами.
Хозяин с гостем уже стояли во дворе, когда из задней двери дома выскользнула еще одна фигура. Сивер удивленно посмотрел на эльфа.
— А чему ты удивляешься? — шепотом спросил Халрелиен. — Аталиэль, как ты мог заметить, из чистокровных морских эльфов, у них там в воспитании девочек и мальчиков практически нет разницы. По большому счету ей держать меч привычнее, чем мне.
— Бедная, — с деланым сочувствием проговорил Сивер. — Эк же ее занесло в совершенно не приморскую и, в общем-то, мирную Беррону.
— Не надо меня жалеть, Сивер, — мягко сказала Аталиэль, подходя к ним, — я вполне довольна своей жизнью. А что до моего участия в этом… предприятии, то, согласись, мы оба с Халрелиеном так или иначе заинтересованы в разрешении сложившейся ситуации.
— Ну и ладно, — проворчал Сивер, — очень хорошо, что вас двое: решайте, кто из вас понесет мою одежду, а кто — меч и сапоги.
Оба эльфа уставились на наемника в немом удивлении, а потом Аталиэль улыбнулась и понимающе кивнула.
— Мне легче будет найти это существо, — пояснил Сивер, быстро скидывая куртку и стаскивая рубашку, — находясь в звериной ипостаси.
— Волкодлак?! — изумился Халрелиен.
— Ну да, а что — это предосудительно?
— Нет. — Аталиэль положила руку на плечо мужа. — Просто редко встречается.
— Ну, и что это? — поинтересовался эльф.
Сивер наткнулся на свежий след нежити, когда они обошли примерно четверть периметра села.
— Не знаю, — отозвался волкодлак, обнюхивая следы четырехпалых когтистых лап, — никогда с таким не встречался. Оно прошло здесь минут десять назад, не больше.
— Теперь ты намерен превращаться обратно?
— Еще не знаю. Надо посмотреть на эту тварь, а уж после решить, в каком виде с ней проще иметь дело.
Увидели они тварь почти одновременно. Сивер, правда, мог бы и опередить в этом эльфов, но он двигался, принюхиваясь к следам, а потому не успел заметить темную массу за чьей-то сломанной изгородью раньше своих спутников.
— Не очень-то и большой, — прохрипел Сивер, стараясь говорить шепотом, — перекидываюсь.
Аталиэль положила одежду наемника на землю и вежливо отвернулась, но в этот момент существо, неторопливо разрушавшее чужое подворье, гневно взвизгнуло и, тяжело топоча, понеслось на охотников. Оба эльфа тут же выхватили мечи.
— Аталиэль, — рявкнул уже в голос волкодлак, — пихни барахло в те бурьяны, потом подберу.
И, оскалив клыки, бросился навстречу монстру.
Тварь вылетела из-за изгороди через прежний пролом, но вписалась в него неточно, и переломленная жердь взлетела, вращаясь, в воздух и уже двумя половинками упала в крапиву. Зверь сердито рыкнул — и затормозил, взрыв землю когтистыми лапами, перед оскаленным волкодлаком и эльфом с обнаженной сталью в руке. Потоптался на месте, словно в раздумьях, а затем с визгом бросился на эльфа.
Халрелиен рубанул мечом, но сталь звякнула о торчащие из пасти зверя загнутые клыки. Эльфа крутануло на месте и откинуло в сторону, инерция пронесла монстра мимо. Чудовище пробежало еще несколько шагов и остановилось, а затем, резко развернувшись, вновь бросилось в атаку.
Сивер в своем волкодлачьем облике проскочил мимо приготовившегося к бою Халрелиена и, чуть сдав в сторону, чтобы не напороться на клыки, бросился на зверя. Мерзкий вибрирующий визг разорвал ночь, захотелось зажать уши, дабы не слышать этих модуляций. Монстр закружился на месте, пытаясь скинуть волкодлака со спины. Сивер же, цепляясь когтями за щетинистые бока, раз за разом всаживал клыки в плоть твари, — но теперь лишь для того, чтобы убедиться: ему не пробить толстый слой плотного жира.
Тварь нервно дернулась и, отшвырнув волкодлака в крапиву, тяжелыми скачками помчалась вперед, по пологой дуге обходя эльфа и нацеливаясь на более хрупкую противницу.
— Хал!.. — провыл волкодлак, выскакивая из бурьяна. — У этой пакости ошейник!
