Зашагав по песку, Джайн Зар подняла в воздух Клинок Разрушения, приветствуя зрителей, разразившихся оглушительным ревом одобрения. Ей было необходимо расположение толпы, чтобы высказанное требование обрело вес. Вект не нуждался в благосклонности эльдаров, но он мало бы что получил, напрямую отвергнув их желания. При необходимости Джайн Зар собиралась обратиться к толпе с просьбой, чтобы Вект передал ей награду, которую она выиграла по праву.
Деспот Комморры разгадал ее намерения и выпрямился с каменным лицом. Он воздел палец и, слегка покачивая головой, предостерегающе подвигал им. Асдрубаэль перевел взгляд с лорда-феникса на что-то находящееся позади нее.
Веселые крики толпы разом стихли, и им на смену пришли удивление и восторг от того, что развлечение скоро продолжится. Они тыкали пальцами и хлопали в ладоши от волнения, оживленно болтая и продолжая есть сладости и глубоко вдыхать наркотический дым.
Предчувствуя недоброе, Джайн Зар развернулась навстречу новому врагу, который вышел на арену.
Под покровом тишины и отрывистого эха возбужденных аплодисментов два гемункула сопровождали свое творение по песку. Толпа одобрительно глазела на диковинку, обмениваясь вопрошающими взглядами и шепотом обсуждая это интригующее событие.
Поначалу Джайн Зар показалось, что силуэт врага вырисовывался на фоне некоего света, изливаемого с трибуны, но мгновение спустя она осознала, что само существо источало тьму и было окружено тенью энергии. По мере того как противник широкими шагами приближался к ней, его очертания становились все более отчетливыми.
Чудовище было более чем в три раза выше Джайн Зар и представляло собой четырехрукого гиганта, чья темная плоть была перетянута ремнями и укреплена органополимерными пластинами. Казалось, будто его странной формы доспехи и кривые ребра были предназначены для удержания его массы, а отнюдь не защиты. Монстр нес в бой увеличенное ведьмовское оружие — осколочную сеть и пронзатель в одной паре когтистых лап и хлыстообразные бритвенные силки и длинный фальшион — в другой.
Головы как таковой у него не было, а на ее месте покоился многогранный бриллиант. Колдовские огни плясали в гигантском кристалле, то разделяясь, то сливаясь в призрачное лицо, прежде чем распасться на случайные завитки.
Духовные камни, украденные с миров-кораблей, поблескивали на его нагруднике и двух трубоподобных, расширяющихся к концу придатках, что выходили из спины. Мерцая плененными душами, камни питали наружный каркас чудища психической энергией и оставляли слабую рябь цвета золота и серебра на противоестественной коже создания гемункулов.
Джайн Зар чувствовала, как волна страха исходит от камней, встроенных в сочлененное существо. За их метафизическими воплями она уловила присутствие духа некоего монстра — в каком-то смысле живого, но совершенно противного этому миру.
Потрясенная, она распознала духовную компоненту исполинского гладиатора. Внутри массы плоти и искусственных систем гемункулы пленили демона. Сердцем ему служил поврежденный путеводный камень — миниатюрные врата в варп, которые поддерживали существование адской сущности.
Огоньки в бриллианте собрались вместе, превратившись в сверлящие точки, которые уставились прямо на Джайн Зар. От конструкции из плоти хлынула волна наслаждения. Громадина размяла руки и мурлыкнула, словно жуткий кот из ночных кошмаров.
Через открывшуюся дверь посадочного модуля хлынул жар, но когда Джайн Зар увидела, куда их привез Азурмен, по ее телу пробежала дрожь. Учитель прошагал мимо нее и вышел на посадочную площадку, примыкавшую к большому куполу на вершине постройки, которая, несомненно, являлась ареной кровавых танцев.
— Зачем? — Она не решалась ступить на трап, вцепившись в край люка. — Для чего мы здесь?
— Ради ресурсов, — ответил Азурмен. — Нам нужны хорошее оружие и доспехи. Я полагаю, что здесь по-прежнему работает оружейная установка.
— Но ведь это опасно. Кровавые танцоры… — Как это могло быть очевидно ей, но не ему? Неужели он был настолько слеп к угрозе? — А если нас кто-нибудь обнаружит?
— Джайн Зар, здесь никого нет. — С удивлением на лице Азурмен повернулся к ней. — Тут вполне безопасно.
Джайн Зар робко шагнула вперед. Азурмен, казалось, непринужденно отвернулся. Его непоколебимость была заразительной, и она двинулась следом. Вопреки его словам, девушка вытащила из ножен тонкий меч — мономолекулярный клинок в руке придавал уверенности.
Вокруг них простирался город. Разрушен и искорежен он был сильнее, чем в прошлый раз. Казалось, что воздух вдалеке извивался, мельком открывая взору расколотую, залитую светом звезд Вселенную, что будто отражалась в темном потрескавшемся зеркале. Ток демонической энергии ощущался повсюду, и у Джайн Зар зачесалась кожа, а в затылке возникла тупая пульсирующая боль.
Азурмен направился к проему, который вел в верхнюю часть купола, располагавшуюся над главным входом. Он шел не туда, ибо арсенал находился на подуровне, близком к задней части арены, однако Джайн Зар держала язык за зубами.
