- Куда вы уводите адмирала? - удивился солдат, только что помогавший Хеллборну. Среди всеобщего беспорядка никто не заметил, как Джеймс пристрелил его.
В ангаре тоже никто не скучал. Стальные ворота, не так давно пропустившие гостей в крепость, повисли лохмотьями. Вряд ли прямое попадание, решил Хеллборн, корабли в ангаре слишком хорошо сохранились. Снаряд по касательной прошел или вообще снаружи разорвался. А еще снаружи по-прежнему бушевал шторм, грозивший затопить и без того обреченный Форт-Нептун.
Так, где Матильда? Вот она, возле своего самолета. Машина массивная и похоже надежная. Не конвертоплан. Старомодный дизайн, "триплан Западного фронта", только с поплавками.
- Это безумие, госпожа! - один из "грифонских" офицеров осмелился повысить голос на "баронессу". - Мы должны укрыться в крепости и переждать обстрел. Индоокеанцы уже открыли ответный огонь, это всего лишь один вражеский корабль, они обязательно одолеют его...
- Мы должны немедленно покинуть Форт-Нептун, идиот! - на ходу закричал Хеллборн. - Там, - он указал в сторону открытого моря, - у нас есть шанс, а здесь мы все умрем!
Грифонец посмотрел на Хеллборна, как... как на... Джеймс не сразу понял, что офицер смотрит вовсе не на него, а на нечто за его спиной. Оглянулся и увидел данайца-броненосца, спокойно стоявшего в дальнем конце причала. Стоит ли говорить, что это зрелище окончательно убедило его в правоте госпожи баронессы.
- Все на борт! - заорал грифонец. - Стартуем немедленно!!!
Адмирала запихнули в хвост, пристегнулись в креслах. Джеймс по старой привычке устроился поближе к бортовому пулемету. Напрасно, уж очень старомодная и совершенно незнакомая модель. С какой стороны он заряжа...
Двигатели гидросамолета как-то очень мерзко завыли, и машина сорвалась с подвесного причала. Мгновение спустя корпус самолета содрогнулся от ужасного грохота. Хеллборн выглянул в иллюминатор и понял, что поплавок гидроплана сорвал антенну с ближайшего индоокеанского корвета, но все-таки удержался в воздухе. Ненадолго. Едва самолет пересек границу ангара, как тут же уткнулся носом в набегающую десятиметровую волну.
"Неужели конец?" - совсем не равнодушно подумал Джеймс.
Немного спустя голову посетила другая мысль, чудом услышанная среди криков и воплей остальных пассажиров:
"Корпус герметичен, утонем не сразу".
Потом ему показалось, будто за иллюминатором мелькнул знакомый силуэт. Некто, украшенный костяными пластинками.
Затем последовал еще один страшный удар. И хотя сознание Хеллборн не потерял, он мало что соображал в последовавшие 40 или 50 минут.
Когда он окончательно пришел в себя, то понял, что вокруг царят тишина и спокойствие, и гидроплан мирно качается на ласковых волнах, под чистым и ясным небом, украшенным миллиардом звезд. Или около того.
* * * * *
- Знаете, почему я не бросил вас в крепости, мин херц? - спросил Хеллборн некоторое время спустя.
- А вы действительно были готовы это сделать? - поинтересовался адмирал Верхувен.
- Да, и предварительно застрелить вас. Так обычно поступают с предателями, - спокойно объяснил Джеймс.
- Придержите язык, штабс-капитан. Я не виноват, что проклятое зеркало в моей каюте...
- Совершенно справедливо, не виноваты, - кивнул Хеллборн. - Но как только вы узнали от меня, что дорога домой существует, и отказались за мной последовать - вот тогда вы и стали предателем.
"Дави на него, дави! Белголландцы любят грубых и жестоких людей! Разбуди в нем белголландца! Только не переиграй".
- Вы - мой билет на Остров Черепов, - продолжал Джеймс. - Я не хотел бы снова объяснять индоокеанской политической полиции, кто я такой и куда направляюсь. Но если я вернусь на остров под ручку с уважаемым и могущественным адмиралом, все пройдет гладко и быстро. Надеюсь. Я должен вернуться, понимаете?! - Хеллборн внезапно сорвался на крик. - Я не могу здесь больше оставаться! Я не могу больше нигде задерживаться!!! На Остров Черепов, и никуда не сворачивать! Я хочу поскорее вернуться в мир живых!
- Какой еще "мир живых"? - удивился адмирал.
- Как?! Разве вы до сих пор ничего не поняли?! - расхохотался Хеллборн. - Мы все умерли. Мы мертвы и находимся в аду. Я даже только что видел местных демонов - и они мне совсем не понравились.
- ???!!!
- И не надо делать квадратные глаза! Вы мертвы, герр адмирал, вы умерли в тот самый день, на борту "Тасманского Дьявола", двадцать семь лет назад - вас разорвала на куски папская торпеда, вы умерли и отправились в преисподнюю.
Ты, - он ткнул пальцем в Патрицию, - тебя убили в Касабланке, тебе разможжили голову об кафельную плитку в дамском туалете, и ты умерла.
Ты, - Хеллборн повернулся к Матильде, - тебя сбросили с самолета без парашюта, и ты разбилась вдребезги!
А меня убили там, на Острове Черепов, выстрелом в спину, и я упал в реку. И теперь я точно знаю, как называется эта река.
Это был Стикс, и он привел меня прямиком в царство мертвых. К счастью, Харон был в отпуске, он не запомнил меня, и поэтому я смогу обмануть его - и вернуться обратно.
Джеймс Хеллборн хитро улыбнулся.
