После публикации романа «Маленькие женщины» Джо Марч становится успешным писателем, но слава и популярность не приносят ей счастья. Профессор Бэр — всего лишь выдумка, да и женитьба Лори на Эми — только плод ее писательского воображения. Уязвленный отказом Джо, Лори уехал в Нью-Йорк. Снедаемая муками одиночества, девушка с нетерпением ждет возвращения друга в Конкорд. Если бы все можно было начать с чистого листа. Если бы Лори простил ее. Если бы только он вновь предложил ей руку и сердце...
========== Глава первая. Дуб ==========
Джо смотрела на свою книгу, выставленную на витрине во множестве экземпляров. Она видела, как золотистые буквы названия «Маленькие женщины» сияют в лучах солнца. Джо выполнила единственную цель своей жизни — написать книгу и стать издаваемым автором. Она бросила взгляд на свою левую руку и подумала о вымышленном профессоре Бэре. Как чудесно было бы иметь спутника жизни! Джо хотела бы, чтобы писательства было достаточно для того, чтобы быть счастливой, чтобы все было так, как она написала в своей книге. Ей хотелось быть любимой. Ей хотелось быть желанной.
На глаза Джо навернулись слезы, и она тотчас же подумала о Лори.
Где он теперь?
В романе она написала, что он женился на Эми. Забавно! Если бы только Лори когда-нибудь женился на ее младшей сестре. Подумав об этом, Джо усмехнулась и поняла, как сильно она скучает по своему старому другу. С тех пор, как они разговаривали в последний раз, прошло полгода. Он перестал отвечать на ее письма. Джо поняла, что в какой-то степени образ Лори, созданный в романе, был правдивым. Но Лори не женился на ее сестре, он уехал. Он больше не был милым ее сердцу мальчиком, она скучала по нему. Подобрав подол платья, Джо направилась домой.
Когда Джо вошла в дом, Маменька сидела у дверей с мистером Марчем.
— Милая, как дела? Ты ее видела? — с интересом спросила Маменька.
— Да, видела. Книга выглядит славно, — тут же ответила Джо.
Мистер Марч, ее отец, видя, что Джо расстроена, мягко сказал:
— Мы гордимся тобой, Джозефина.
— Благодарю вас обоих. Без вас я бы не справилась.
— Бет гордилась бы тобой, — сказав это, Маменька тут же замолчала.
— Надеюсь, что так и было бы. Надеюсь, — Джо нежно обняла мать, мечтая, чтобы все было, как прежде. Она скучала по всему.
Выпустив маму из объятий, Джо встретилась взглядом c родителями, с любовью смотревшими на нее, и взбежала по лестнице к себе на чердак.
Джо осмотрела комнату и подумала о Пиквикском клубе. Вспомнив их ужасный британский акцент, она рассмеялась. Акцент Лори был худшим. Теперь Джо была здесь, на чердаке, в полном одиночестве. У нее не было ничего, кроме ее пера.
Мег была в Голубятне{?}[Название дома, в котором после свадьбы жили Джон и Мег (прим. пер.).] с «ее Джоном» — одна из двух концовок истории, которые не были выдуманы. Другой реалистичной концовкой, конечно, была смерть Бет. О младшей сестре Джо не могла писать ничего, кроме правды. Бет заслуживала большего, чем для нее делали. Она была лучшей из них.
Джо изменила концовку ее истории и истории Эми, чтобы читатели Джо (и ее близкие) были довольны. Отказав Лори в реальной жизни, она испытывала жалость к молодому человеку, поэтому отдала ему Эми. Он продолжил бы быть частью семьи Марч и жил бы с хорошей, верной женой. А брак с Лори, в свою очередь, исполнил бы мечту Эми выйти замуж за обеспеченного человека и стать богатой. На самом же деле Эми была в Париже с тетей Марч. Судя по ее письмам, она многого добилась. Но она так и не нашла свою любовь. Она получала такое удовольствие от своего творчества, что на молодых людей у нее совсем не оставалось времени. Джо и Эми были разными, и Джо никогда не думала, что увлечение Эми живописью помешает ей в поиске любви. Однако так оно и произошло. Это заставило Джо думать, что на самом деле они не были такими уж разными.
С другой стороны, Лори был в Кембридже, по просьбе дедушки он ездил в Гарвард. Лори довольно часто писал Маменьке, но перестал писать Джо. Писать имя, связанное со страшной болью, от которой щемило сердце, было для него невыносимо. Поначалу, когда он получал ее письма, он испытывал воодушевление, надеясь, что она изменила свое решение. Однако, осознав, что он пишет ей вовсе не об ее чувствах к нему, а о других вещах, он перестал думать о том, что она вынуждена была сказать ему, хотя и сильно тосковал по ней.
Приближалось Рождество. Выглянув из окна, Джо увидела одиноко стоявший голый дуб. Джо подумала о прежней жизни, о том, как все изменилось. Больше не было походов на пляж с сестрами, Лори и Вонами летом. Она сидела в своей комнате при свете единственной свечи, пытаясь согреться. Одна, как это голое дерево.
Раздался стук в дверь. Джо повернула голову. В комнату вошла Мег, в руках у нее был хлеб, который она испекла утром.
— Здравствуй, мой любимый писатель, — она протянула ей кусок хлеба.
Джо вонзила зубы в покрытый твердой корочкой хлеб. Должно быть, Мег подогрела его перед тем, как подняться наверх. Джо не думала ни о том, как сильно она проголодалась, ни о том, с какой жадностью она ела.
— Не знала, что писатели бывают такими голодными, — Мег удивленно воззрилась на сестру.
— Прости, я просто задумалась, — извинилась Джо.
— О чем именно?
— Мег, я несчастна.
— Несчастна? Разве ты не помнишь, что ты опубликовала роман? Будучи женщиной? Из Конкорда?!
— Нет, нет, мой роман интересен. Я очень рада, что издала его.
— Ну, хорошо. Тогда из-за чего же ты переживаешь?
— Мег, я думала, что не скажу этого никогда. Мне одиноко.
— Что ты имеешь в виду? А как же я, Маменька, Отец и Джон?
