– Ты умнее всех их вместе взятых! И мне совершенно наплевать на моду и высшее общество. Тебе это известно! Ты себя недооцениваешь, в Нью-Йорке ты отлично себя показала.
– Отлично для Джо Марч, а не для миссис Лоренс. Леди Хэт ужаснулась бы, сам знаешь. Все бы считали, что я вышла за тебя замуж из-за денег. – Она вздрогнула, когда мысль проскочила в голове. – Абсолютно все.
– И что? Кого это заботит? Хэрриет приняла бы тебя, потому что ты моя жена. Мой смысл жизни. Ты для меня все, Джо, – сказал он. – Все были бы так рады. Твоя семья. Моя. Дед был бы вне себя от счастья. – Досадуя, он прижал кулак к оконному стеклу.
– Тедди, мне очень жаль. Но я не могу этого даже представить.
Она встала рядом с ним и обняла, как он обнимал ее в пруду несколько месяцев назад.
Лори повернул к ней лицо и с дрожью в голосе спросил:
– Честно и искренне, Джо?
Ей никогда не забыть его взгляда в тот момент.
– Честно и искренне, мой дорогой.
Он стоял бледный как полотно, не в силах поднять на нее глаза. Вот так, значит. Она его не любит. Не так, как он любит ее. Ему придется с этим жить. Придется принять.
– Если ты даже наш брак представить не можешь, то не такой уж ты и хороший писатель, как я думал, – сказал он с горечью в голосе.
Слова шли не от сердца. Ему просто было очень больно, вот и все. Джо качала головой не в состоянии подобрать слова, способные утешить дорогого друга, словно вместе с его сердцем разбилось и ее собственное.
Лори стоял у двери с пиджаком в руках. На лице застыла маска, за которой он пытался сокрыть свою боль, полнейшую опустошенность по вине той, кому доверял больше всего.
– Ах, Джо, в самом деле не можешь? – сделал он последнюю попытку.
– Тедди, дорогой, мне бы очень хотелось, но не могу.
Повисла пауза, а затем Лори бодро кивнул и сказал:
– До свидания, мисс Марч. Удачи с новой книгой.
Как только он вышел из дома, на чердак ворвалась Мег.
– Джо, – закричала она. – Я только что встретила Лори, и он сказал, что ты отвергла его! Что ты наделала?
Джо скрестила руки и плюхнулась на газетный ворох, твердо решив, что Мег ее не разжалобить.
– Я сделала то, что было необходимо.
Мег едва не плакала.
– Ой, Джо, ты что не понимаешь? Тебе не обязательно оставаться одной, чтобы обрести счастье. Ты любишь Лори, он любит тебя. Это же так просто.
Джо пожала плечами. Она не могла объяснить ей всего.
– Не говоря уже о том, что замужем за Лори тебе больше никогда не пришлось бы беспокоиться о деньгах, – сообщила Мег. – Как будто мне нужно об этом напоминать.
Джо заставила себя посмотреть на сестру. Улыбнуться.
– Опять твои меркантильные расчеты! Я обрету счастье и без корыстных соображений, – презрительно фыркнула Джо. – Добьюсь успеха своими книгами!
– Может и так, – согласилась Мег. – Но что такое успех, если его не с кем разделить? То, что Лори богат, не причина его не любить. Ты просто дура, если не слушаешь собственное сердце.
– Значит, дура, – повторила Джо, отшвырнув от себя рукопись. – Самая большая дура, которую ты когда-либо встречала!
Она оставила листы валяться на полу, там, где они приземлились, и с громким топотом начала спускаться по лестнице: ступенька за ступенькой, шаг за шагом.
Какой смысл выдумывать романы, если в реальной жизни с семьей и лучшим другом все получалось так сложно?
Если вокруг сплошная тьма, которой под силу поглотить ее целиком.
Джо не посетила прощальный обед в честь отъезда Лори, устроенный его дедом. Не помогала ему укладывать чемодан и даже не взглянула в его сторону из окна, когда все было упаковано и готово к отправлению.
Когда Лори уехал в Кембридж, дни Джо утратили свой привычный ритм. Она не могла заснуть и проводила свои ночи на чердаке, пытаясь работать, хотя ничтожные результаты вселяли в нее отчаяние, а наутро перечеркивала написанное за ночь.
Она то убивала Родриго, то воскрешала его вновь. Джон Брук отправлялся на войну, но неожиданно встречал какую-нибудь южную красавицу и собирался бежать с ней, однако подобное развитие событий, с точки зрения Джо, противоречило здравому смыслу.
Он был не из тех мужчин, что привлекают дам из высшего общества независимо от того, по какую сторону от линии Мейсона-Диксона те обитали.
За исключением, пожалуй, Леди Хэт, которая, по заверениям Мег, ворковала и заигрывала с ним не меньше, чем с остальными.
Джо было сложно в это поверить.
