Джоанна лишилась дара речи. Такого она ожидала меньше всего. Граф Уильям и графиня Екатерина неоднократно говорили ей, что наступит время, и ей придется предстать перед королевским семейством. Она имеет все основания быть представленной ко двору. Посещать балы и другие мероприятия, устраиваемые королем. Но Джоанна в это мало верила. Разве может король помнить всех своих подданных?! Да еще масло в огонь постоянно подливала мать графа. Эта мерзкая старуха твердила, что король позаботился как нельзя лучше, отправил Джоанну на воспитание к ее сыну. То есть, как можно дальше от блеска королевского двора. Так что учить пируэты в танцах Джоанне не обязательно. Для наших балов, она и так хорошо танцует, а на королевский бал Джоанне не попасть. Старушенция повторяла эти слова изо дня в день, так что Джоанна и сама начала в это верить. А тут такая новость. Девушка застыла на месте не в силах пошевелить ничем, не то, чтобы сдвинуться с места. Граф подошел и положил руку на плечо, слегка встряхнув Джоанну.
- Не бойся, дочка, мы не оставим тебя одну в этой глубокой трясине под названием "королевский двор", - граф обнял девушку.
- Ты взрослая леди и король решил, что наступило время выходить в свет, - подхватила Екатерина.
- Как в свет? - не мигая глазами, спросила Джоанна, - я думала..., я полагала, что мне не придется посещать двор.
- Отчего же? - в недоумении спросил граф.
- Я не знаю, - Джоанна заплакала то ли от радости, то ли от страха, - мне нравиться жить у вас. Здесь спокойно, а двор... даже не знаю.
- Ну, хватит милая, ты же знаешь, я не переношу женские слезы, - сказал граф, пытаясь вытереть пылающую щеку Джоанны, - ты была на балу у герцога Генри Гросмунта. И ничего страшного не случилось, - ободряюще сказал граф, - при дворе тоже самое, только присутствует король.
- Когда ты сказал, назначен бал? - переспросила Екатерина.
- В следующем месяце, - ответил Уильям.
- Очень мало времени на подготовку дал нам король. Ты должна быть самой красивой, - затараторила графиня, - столько нужно всего успеть: купить самой лучшей материи на платье, а отделка? Бантики, ленточки, кружева. Когда же мы все успеем сделать? - Екатерина мысленно считала оставшиеся дни.
- Вам будет, чем заняться и не останется времени на грустные мысли, - граф Уильям снова легонько тряхнул за плечи Джоанну.
Девушка улыбнулась. И действительно, нет никакой причины для грусти.
6
Тиканье настенных часов в гостиной гулким эхом разносилось по всему замку. Джоанна сидела на кровати в своей комнате, скрестив ноги и закинув руки назад. Молодая девушка находилась в смятении. Она без сомнений хотела быть представленной ко двору. Но с другой стороны, не хочется никуда ехать. Страх перед всеми этими знатными дамами, которые как павлины распускают хвосты, задирают нос и смотрят на молоденьких девушек свысока. Джоанна не из робкого десятка, она кого хочешь, сможет урезонить. Но все же ей не очень хочется ехать. И истинная причина нежелания покидать замок кроется не в боязни светской жизни, а в расставании с любимым человеком. Томас - он из мелких дворян, и короля видел только издали. Он не вхож ко двору. Джоанне было бы надежнее ступать по каменному полу замка под руку с любимым мужчиной, а не плясать на балу.
Послышался щелчок. Джоанна прислушалась. Все верно, это Питер, слуга, закрыл входную дверь. Ждать осталось недолго. Примерно через полчаса все улягутся и уснут крепким сном и путь открыт. Она внимательно смотрела на стрелку небольших часов, стоящих на маленьком столике. Стрелка то замедляла движение, то неслась с бешеной скоростью. Час пик наступил. Девушка встала с кровати и приоткрыла дверь. В коридоре было темно. Свечу брать она не стала. Прожив в замке столько лет, Джоанна хорошо знала каждый закоулок, каждую ступеньку, каждый вход и выход. Девушка бесшумно проскользнула, и серой тенью слившись со стеной, стала спускаться вниз по каменной лестнице. Она спустилась вниз, но не пошла к входной двери, а повернула к кухне, в дальнем углу которой виднелась небольшая дверь. Эта маленькая дверь нужна для доставки провизии в замок. Джоанна неоднократно пользовалась этой дверью для совершенно другой цели. Эта маленькая дверь открывала Джоанне дорогу в мир чистой и светлой любви.
Девушка открыла дверь и тихонько позвала: " Томас".
Молодой человек не заставил себя ждать.
- Я здесь, милая, - сказал Томас и протянул руку Джоанне.
Так, взявшись за руки, молодые люди обычно бродили по парку. Томас рассказывал Джоанне забавные истории из своего детства. Джоанна слушал их, наслаждаясь приятным голосом любимого. А иногда они могли моча бродить, только шелест травы или хруст сухой ветки, треснувшей под ногами, указывал, что в парке кто-то есть.
Вот и сейчас они молча шли по парку. Ночи стали холоднее, осень вступает в свои права. На траве появился первый иней.
- Холодно, - произнес Томас и сильнее закутал Джоанну в накидку, - давай зайдем ко мне, - предложил юноша, - горячий чай на травах уже ждет тебя.
Девушка на миг остановилась. Колебалась она всего секунду.
